지방경제의 주춧돌인 지역 상공회의소가 생존의 기로에 섰다. 지역 상의는 경기침체로 회원수와 주 수입원인 회비가 급감함에 따라 앞다퉈 보유건물 매각은 물론 기존사업과 인력을 대폭 줄이고 있다. 특히 2003년부터 회원가입이 기존 의무제에서 임의제로 바뀌는 것도 위기의식을 증폭시키는 요인이다.
◇예산 줄이고 인력도 감축=울산상의의 경우 지난 97년말 1,800여개이던 회원수가 현재 1,500여개로 300여개가 줄었고 회비 징수율도 해마다 80%이상을 상회했으나 지난해의 경우 부과액 26억원의 73%인 19억원만 징수하는데 그쳤다.
이에 따라 울산상의는 지난 99년 정규직원의 37%인 20명을 내보냈고 최근에는 울산시 울주군 상북면 이천리 1만2,000여평의 연수원을 50여억원에 매각키로 결정했다.
인천상의는 지난해 1,400여개 회원에게 부과한 48억원중 30억원만 징수해 징수율이 62%에 그치자 신축건물(지상8층)과 구건물(지상7층)을 각각 80억원, 50억원에 내 놓고 있다.
대구상의는 회비 징수율이 70%수준에 머물러 올해 예산을 지난해보다 15%줄어든 55억원으로 낮게 잡았고 대전상의도 올해 벤처업체의 부진이 예상돼 징수 목표액을 지난해보다 2억원이나 낮게 책정해 놓고 있다.
◇임의 가입제 앞두고 수익모델 발굴 안간힘= 그러나 더욱 큰 문제는 1년7개월여 앞으로 다가온 회원 임의가입제 시행이다. 지역상의들은 그동안 연간 매출액이 1억4,000만원을 넘으면 의무가입이 됐지만 자율가입이 되면 회원수 감소에 따른 재정악화가 불을 보듯 뻔해 회원운영방식의 전면 손질이 불가피하다고 보고 있다.
이에 따라 지역상의들은 그동안 무료로 제공해 왔던 각종 서비스의 유료화를 앞다퉈 추진하고 있다. 인천상의는 지역 수출업체에게 무료로 지원했던 원산지증명서 발급비용을 회원사로 제한했고 재무ㆍ회계교육, 세미나 등 각종 교육서비스도 유료화할 방침이다.
또 대부분의 지역상의들은 조사업무와 지역 중장기발전관련 전문 연구용역작업을 축소하고 있다.
대구상의는 IMF(국제통화기금)한파후 직원수를 85명에서 50명으로 대폭 줄여 조사업무 담당자가 10명에서 5명으로 축소, 연간 기획 및 심층분석 자료조사 업무를 중단하고 있다.
◇지역상의 위축은 지역경제 침체로 직결=지역업체들은 임의가입제 전환에 대해 연간 매출액의 0.8%내에서 꼬박꼬박 내야했던 회비 부담을 덜 수 있게 됐다는 점에서 환영하지만 회원수 격감에 따른 지역상의 기능 위축이 지역업체와 지역경제 발전에 바람직하지 않다고 입을 모으고 있다.
특히 재정난에 지역상의들이 지역특성을 감안한 중장기 발전계획관련 용역작업과 연구작업을 중단하는 것은 지역경제의 미래를 포기하는 것과 다름없다는 위기의식이 팽배하다.
인천 남동공단의 대우자동차 협력업체관계자는 "중소업체가 판로개척과 기술개발을 위한 기초자료조사는 쉽지 않다"며 "첨단 정보시대에 지역상의의 조사기능 약화는 업체의 경쟁력 약화와 직결된다"고 말했다.
울산상의 김영주총무부장은 "임의가입제가 시행되면 소규모 지역상의는 존속을 장담할 수 없다"며 "지역실정에 맞게 매출규모가 큰 업체의 경우 의무가입토록 예외조항을 두어야 한다"고 주장했다.
김광수기자
김인완기자
