신지애(20ㆍ하이마트)가 24일(한국시간) 미국 LPGA투어 시즌 마지막 대회였던 ADT챔피언십을 제패하면서 벌써 투어 강자로 자리매김하는 분위기다.
신지애는 정식 데뷔도 하기 전에 놀라운 성적표를 받아 쥐었다. 올 시즌 LPGA투어 10개 대회에 출전, 3차례 우승을 포함해 모두 6차례나 톱10에 들어 약 177만달러의 상금을 획득했다. 아직 정식회원이 아니라 상금랭킹에 이름을 올리지는 못하지만 액수로만 따지면 로레나 오초아(276만3,000달러), 폴라 크리머(182만3,000달러)에 이어 3위에 해당한다. 한ㆍ미ㆍ일 투어에서 도합 약 42억원을 벌어 사실상의 올해 세계 여자골프 '상금퀸'에 올랐다.
단일시즌 3승도 LPGA 코리안군단 가운데 '선구자' 박세리(31ㆍ통산 24승) 다음으로 많은 승수다. 2001년과 2002년 5승씩을 거뒀고 4승 두 차례, 3승 한 차례를 기록한 박세리를 제외하면 누구도 2승을 넘어서지 못했다. 김미현, 박지은, 한희원 등도 한 해 최다 2승을 올렸을 뿐이고 이선화(23ㆍCJ)가 올해 모처럼 2승을 거뒀다. 몰아치기와 다승 능력은 신지애에게 사상 첫 한국인 LPGA 상금왕에 대한 기대를 걸게 하는 가장 큰 장점이다.
이날 신지애에 1타 차로 우승을 내준 캐리 웹(호주)은 "지금까지의 한국 선수들 가운데 잠재력이 가장 큰 선수"라고 평가했고 크리머도 "몇 차례 같이 경기를 해봤는데 아마도 여자 골프계에 큰 변화를 가져올 수 있을 것"이라고 내다봤다.
