미국식 주식 자본주의의 첨병 `스톡 옵션`이 도마 위에 올랐다. 특히 인터넷 기업인 야후의 경우 스톡옵션이 최고 경영진에게만 특혜를 부여하는 잘못된 보상 체계라며 아예 폐지를 검토하고 있다고 16일 밝혔다.
스톡 옵션 제도는 그동안 최고 경영진에 대해 실적에 따른 철저한 보상을 통해 기업 경영의 활력을 불어넣으며 미국 기업 경쟁력을 세계 최고 수준으로 끌어 올렸다는 평가를 받아왔다. 그러나 최근 들어 과다한 스톡옵션으로 배가 부른 거대 기업 최고 경영진의 잇단 세금 탈루, 회계 부정 사건이 불거지면서 스톡 옵션 제도 존폐 여부 논란이 확산되고 있다.
거대 통신 기업 스프린트 최고 경영진이 스톡옵션 관련 세금 탈루로 쫓겨난데 이어 완구 대기업인 타이코와 퀘스트 커뮤니케이션스 경영진도 미 증권거래위원회의 조사를 받고 있다. 250개 미국 대기업을 조사한 결과, 지난 10년간 경영진에 스톡 옵션을 `왕창` 주는 기업의 실적이 그렇지 않은 기업보다 순익이 9%포인트 떨어지는 것으로 나타났다. 스톡 옵션이라는 인센티브가 유능한 최고 경영자를 불어오고 이는 실적 극대화로 이어질 것이라는 고정 관념이 깨지고 있는 것이다.
지난 99년과 2001년 이들 대기업들은 최고 경영진 5명에게 전체 옵션의 18.1%를 주었고 나머지 옵션도 대부분 바로 하위 단계 경영층에 지급한 것으로 나타났다. 반면 매니저 등 일반 근로자에게는 99년 기준 1.7%만 스톡 옵션을 부여한 것으로 집계됐다.
전문가들은 최고 경영진이 스톡옵션 분배와 관련한 중요한 결정을 내리기 때문에 스톡옵션 제도 자체가 기업지배구조의 투명성에 심각한 의문을 제기한다고 지적했다.
최고 경영진이 스톡옵션 보상제도가 기업 비용으로 처리되지 않고 이에 따라 기업 순익에 영향을 주지 않는 점을 이용해 마구 스톡옵션을 발행해 왔다는 비판도 제기되고 있다. 실제 야후는 지난 99년과 2001년 사이 2,600만달러의 순익을 냈다고 발표했지만 스톡옵션을 감안하면 25억달러의 손실을 낸 것으로 분석됐다.
이에 따라 언스트 앤드 영 등 대형 회계법인은 물론 금융 당국도 스톡옵션의 무분별한 남발을 막기 위해 스톡옵션을 기업 비용으로 처리하는 방안을 적극 검토하고 있다.
<이병관기자 comeon@sed.co.kr>
