순방에서 귀국한 뒤 곧장 이뤄졌던 이남기 청와대 홍보수석의 사과는 '셀프 사과' 논란을 불러 일으켰으며 당사자인 윤 전 대변인이 지휘계통상 상관인 수석의 발언을 전면 부인하고 나서는 등 심각한 난맥상을 드러내고 있다. 사건의 수습하기보다 미흡한 대처로 오히려 논란을 확산시키는 모양새다.
◇'셀프 사과' 논란 끝에 반복하는 대국민사과=이 홍보수석은 지난 10일 밤 미국 순방에서 귀국한 뒤 긴급 기자회견을 통해 "국민 여러분과 대통령께 진심으로 사과 드린다"고 말했다. 이는 윤 전 대변인이 홍보수석실 소속인 만큼 책임 있는 위치에 있는 청와대 관계자로부터 나온 첫 번째 사과였다.
하지만 대국민 사과에 '대통령'이 포함돼 있는 것을 두고 '셀프 사과' 논란이 빚어졌다. 이 수석은 사과에서 청와대의 최종 인사권자로 이번 사태의 책임 공방의 연장선상에 있는 대통령에게까지 사과를 한 것이다.
이 수석은 "이번 사건은 개인이, 개인적인 시간에 저지른 개인적인 사건"이라며 청와대와는 관련 없는 사건임을 표현했다. 순방 수행의 일원으로 공무규칙을 따라야 하는 것 아니냐는 질문에는 "대변인은 공식 수행원이 아니라 일반 수행원이다. 이 문제에 대해 그렇게 다루는 것은 조금 다르다고 생각한다"고 밝혔다.
이를 두고 논란이 커지자 결국 이틀 뒤인 12일 허태열 비서실장이 다시 한번 대국민사과를 반복했다.
허 비서실장은 "국민 여러분께서 심히 마음 상하신 점에 대해 입이 열 개라도 할 말이 없을 만큼 무조건 잘못된 일로 너무나 송구하고 죄송스러운 마음 금할 길이 없다"며 박 대통령을 제외한 상태에서 대국민사과를 했다.
◇진실공방 거듭하며 난맥 드러내는 청와대=윤 전 대변인이 귀국하는 과정에서 청와대의 귀국 종용이 있었는지 여부를 둔 진실 공방도 이어지고 있다. 이에 대해 민주당에서는 "서로 책임 떠넘기기 진실 공방 모습"이라며 비판의 날을 세우고 있다.
윤 전 대변인이 스스로 선택해 귀국했다는 청와대의 설명과 이 수석이 귀국을 종용했다는 윤 전 대변인의 반박, 그런 지시를 내린 적 없다는 이 수석의 재반박까지 이어지며 또 다른 쟁점을 낳고 있지만 막상 청와대는 관련 사실 조사에는 나서지 않을 입장이다.
곽상도 민정수석은 12일 청와대에서 기자들을 만나 "양측의 주장이 엇갈리고 있어 사실 관계는 잘 모르겠지만 법적인 문제가 없기 때문에 따질 만한 필요는 없는 것 같다"고 밝혔다.
정치적으로 문제가 된다는 지적에는 "법적인 평가가 이미 끝났고 윤 전 대변인은 문책돼서 경질된 만큼 추가조사 계획은 없다"고 답했다.
다만 수사에 적극적으로 협조한다는 입장을 세운 만큼 미국으로부터 범죄인 인도 요청이 오면 즉각 응할 방침인 것으로 전해졌다.
사태 해결을 위해 윤 전 대변인과 연락을 이어가고 있는지 여부도 의문이다. 청와대는 11일 오전 윤 전 대변인의 해명 기자회견도 사전에 인지하지 못했던 것으로 알려졌다.
