치아 건강이 인간생명을 당장 좌지우지 하는 것은 아니지만 간과할 수 없는 이유는 궁극적으로 오장육부의 수명까지 영향을 미치기 때문이다. 예를 들면 치아 맞물림이 원활하지 못한 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 피로감을 많이 느낀다.
만성 두통이나 위장장애를 호소하는 사람들은 상당수가 뇌나 장기에 문제가 있는 것이 아니라 치아 맞물림에 이상이 있다. 충치나 잇몸염증이 없더라도 어떤 이유로든 맞물림에 이상이 있다면 극심한 통증에 시달리는 경우가 많다.
간혹 신문이나 방송을 통해 치과의사가 두통이나 만성 위장병을 언급하는 것은 질병이 생기게 된 원인에 대한 메커니즘을 알고 있기 때문이다. 턱은 윗부분은 고정되어 있는 상태에서 아래턱을 움직여 말을 하거나 음식물을 씹는 구조로 되어 있다. 그래서 아래턱은 원활하게 움직이게 하기 위해 근육이 달려 있다.
근육은 생각보다 대단히 정교하다. 치과를 찾는 상당수 환자들의 경우 정면에서 얼굴만 봐도 오른쪽 어금니로 잘 씹는지, 아니면 왼쪽 어금니로 잘 씹는지 평소 식습관을 알 수 있다. 그만큼 아래턱 근육은 정교하고, 조금만 맞물림이 어긋나도 몸에 이상이 생긴다.
두통이나 위장장애 뿐만이 아니다. 이유없이 그리고 병원에서 아무리 진단을 받아도 원인을 찾지 못하는 어깨결림이나 손저림ㆍ혈압이상 등도 치아 맞물림 잘못으로 오는 경우가 많다.
평소 씹는 습관은 매우 중요하다. 진료를 하다 보면 의외로 많은 사람들이 특정 치아를 집중적으로 사용하는 버릇이 있음을 발견한다. 그런 사람들은 지나치게 닳은 치아가 있는 반면, 특정치아는 새것처럼 깨끗하다. 한쪽 턱 근육이 눈으로 보기에도 지나치게 발달, 불균형을 이루고 있음은 물론이다.
/박재석 USC치대박사ㆍ뉴욕치대 임상교수ㆍ서울 청담동 미프로치과원장
