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연초에 주류업계를 강타했던 소주 출고가 인상의 후폭풍이 맥주 가격 인상으로 현실화하고 있다. 오비맥주·하이트진로·롯데주류 맥주 3사는 여론을 의식해 당장은 맥주 가격을 올릴 계획이 없다는 입장이지만 업계 안팎에서는 사실상 시기만 남았다는 관측이 지배적이다.
1일 주류업계에 따르면 지난달 중순부터 시중 주류도매상 사이에서는 맥주 가격 인상이 임박했으니 재고 물량을 확보하라는 공지가 잇따라 퍼지고 있다. 가격이 오르기 전에 맥주를 최대한 많이 비축하면 시세차익을 노릴 수 있기 때문이다. 일부 주류도매상들은 일선 주점과 식당에도 이 같은 내용을 담은 휴대폰 문자메시지를 보내는 등 이미 주류업계에서 맥주 가격 인상은 기정사실화되는 분위기다. 서울 명동의 한 주점 관계자는 "지난 1월 중순에 이어 말에도 도매상한테서 물량을 확보해놓으라는 연락을 받았다"며 "소주 가격이 먼저 올랐으니 맥주 가격도 덩달아 오를 수밖에 없을 것"이라고 말했다.
맥주 출고가 인상은 앞서 가격을 올린 소주업계보다 명분이 많다는 점에서 설득력을 더하고 있다. 가장 대표적인 것이 맥아에 대한 할당관세가 폐지됐다는 점이다. 할당관세는 수입물품의 가격 안정과 국내 기업의 경쟁력 강화를 위해 일정 기간 낮은 관세를 매기는 일종의 세제지원 정책이다.
정부는 그간 맥주의 주원료인 맥아에 대해 순차적으로 할당관세를 적용해 2014년 7월부터 전면 제외했다. 이 때문에 맥주업계는 2012년까지만 해도 맥아에 대해 무관세를 적용받았지만 지금은 30%의 관세를 내야 하는 상황이다. 할당관세가 폐지되면 맥아 수입원가가 상대적으로 상승하기 때문에 출고가 인상이 불가피하다는 논리다.
소주 출고가가 먼저 인상된 것도 맥주업계의 호재다. '서민 술'로 불리는 소주 가격이 잇따라 올라 여론의 따가운 시선을 받고 있는 상황에서 상대적으로 비난의 화살을 피해갈 수 있기 때문이다. 소주업계와 맥주업계는 2012년 일제히 출고가를 올린 이래 3년 동안 출고가를 동결해왔다. 하지만 소주업계가 먼저 총대를 멘 이상 원가상승과 물류비용 증가 등으로 더는 인상을 늦출 수 없다는 게 업계의 판단이다.
다만 맥주업계는 표면적으로는 맥주 출고가 인상을 위한 여건이 조성됐다면서도 당장 인상할 계획은 없다며 선 긋기에 나서고 있다. 주세법상 맥주는 소주와 마찬가지로 국세청에 신고만 하면 출고가를 올릴 수 있지만 4월 총선을 비롯해 대내외적인 변수를 고려하지 않을 수 없는 상황이기 때문이다.
하지만 정부가 소주 가격 인상에 제동을 걸지 않았던 만큼 맥주 가격 인상은 시기만 문제일 뿐 자연스러운 수순이라는 전망이 잇따른다. 출고가 인상에 따른 여론 악화가 걸림돌이기는 하지만 당장 정부로서는 세금을 더 거둘 수 있기 때문이다. 국세청에 따르면 2013년 전체 주세 4조6,000억원 중 맥주가 2조2,800억원으로 부동의 1위를 차지했고 소주가 1조6,500억원으로 뒤를 이었다. 총선이 끝나고 맥주업계 최대 대목인 여름을 앞둔 5~6월에 맥주 가격 인상이 유력하다는 얘기가 나오는 이유다.
