/출처=이미지투데이내년이면 정부가 아닌 민간기업에 의한 달 탐사 시대가 열릴 전망이다.
미국 연방항공청(FAA)은 미국 플로리다 주 케이프 커내버럴에 기반을 둔 초기기업(스타트업) ‘문 익스프레스(Moon Express)’의 달 탐사를 승인했다고 3일(현지시간) 발표했다. 문 익스프레스는 내년 안으로 또 다른 스타트업인 로켓 랩이 제작한 로켓에 로봇을 탑재한 무게 9㎏짜리 MX-1 착륙선을 실어 보내 2주간 달을 탐사할 예정이다.
그간 미국, 구소련, 중국 3개국이 정부 차원에서 달 탐사 프로그램을 운영했다. 하지만 민간 영역에서 달 탐사에 도전하는 것은 이번이 처음이다.
문 익스프레스는 지난 2010년 실리콘밸리 기업가인 나빈 제인과 국제우주대학 설립자인 보브 리처즈, 우주 전문가 바니 펠 등이 공동 설립한 회사다. 이 회사는 지난 4월 8일 FAA에 달 탐사 신청서를 냈다. 이후 FAA는 백악관, 국무부, 국방부, 항공우주국(NASA), 해양대기관리국(NOAA), 연방통신위원회(FCC) 등 여러 기관과 논의를 거쳐 지구궤도 밖 탐사를 승인했다.
문 익스프레스의 공동설립자인 제인은 “우리에게 하늘은 한계점이 아닌 아닌 도약대”라면서 “정부의 달 탐사 승인은 인류사에서 또 다른 거대한 약진”이라고 반색했다.
미국 언론은 문 익스프레스가 첫 물꼬를 튼 만큼 다른 기업도 비슷한 방식으로 정부의 우주 탐사 승인을 받을 것으로 전망했다.
한편 우주 개척의 선두 주자인 NASA가 예산 등의 문제로 2011년 우주왕복선 프로그램을 중단한 뒤 우주 개발의 주도권은 민간으로 넘어갔다. 페이팔과 테슬라를 창업한 기업가 일론 머스크가 이끄는 스페이스X는 발사 로켓 회수에 성공해 기존보다 10분의 1의 가격으로 우주 관광을 가능케 할 만큼 기술의 진보를 이뤄냈다. 스페이스X는 2018년 화성 무인 탐사에 이어 2025년 인류의 화성 진출을 이끌겠다고 선언했다.
또 세계 최대 인터넷 상거래 업체인 아마존의 최고경영자인 제프 베저스는 머스크보다 6개월 앞선 지난해 11월 자신의 우주 기업 블루오리진을 통해 우주선 추진 로켓을 회수 실험에 성공했다.
