14일(현지시간) 재닛 옐런 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장의 오는 3월 금리 인상 가능성 시사는 금융시장에서 일찌감치 “3월 인상은 없을 것”으로 확신하는 분위기가 굳어지는 데 대해 경각심을 일깨우기 위함으로 분석된다. 지난해부터 고용시장이 이미 호조를 보인데다 물가도 연준 목표치인 2%에 접근하는 상황에서 도널드 트럼프 행정부가 감세 등 경기부양책을 조기 실시할 경우 실제 3월 금리 인상 가능성을 배제할 수 없다는 것이다.
옐런발(發) 3월 금리 인상설이 시장을 향한 ‘옐로카드’에 그친다 해도 연준은 다가오는 통화정책회의에서 약 4조5,000억달러인 미 국채 등 보유자산 축소 문제를 논의하기로 하는 등 연준의 긴축행보가 탄력을 받는 모습이다.
연준은 지난 1일 끝난 올해 첫 연방공개시장위원회(FOMC)에서 금리를 동결하며 이후 금리 인상 시점에 대해서는 어떤 힌트도 남기지 않았다. 회의 후 옐런 의장의 기자회견도 잡히지 않은 가운데 금융시장에서는 “3월 인상은 물 건너갔다”는 관측과 함께 6월이 올해 첫 금리 인상 시점이 될 것이라는 공감대가 확산됐다. 상반기 FOMC 회의는 3월과 5월·6월에 각각 열린다.
이런 분위기에서 옐런 의장이 차기 FOMC 회의(3월14~15일)를 한 달 앞두고 금리 인상 문제를 건드린 것은 3월 인상 가능성이 시장에서 거의 배제되는 것이 부적절하다고 판단했기 때문으로 풀이된다. 옐런 의장은 금리 인상 시기를 특정하지 않으면서도 “고용 개선이 지속되고 인플레이션이 2%를 향해 가고 있다”고 강조하며 미국 경제상황이 연준의 주요 금리 인상 조건을 충족시키고 있다는 점을 부각했다.
미 고용시장은 올 1월 들어서도 신규 고용이 22만7,000명 증가하는 등 시장 예상치를 크게 웃돌며 완전고용 수준에 이르고 있다. 또 연준 목표치인 2%에 크게 못 미치던 물가 상승률도 뚜렷한 상승세를 보이고 있다. 뉴욕연방준비은행이 최근 발표한 1월 소비자조사에서 1월 기대인플레이션은 3.0%에 달하기도 했다. 미 노동부도 이날 1월 생산자물가지수가 한 달 전보다 0.6% 오르며 2012년 9월 이후 가장 크게 상승했다고 밝혔다.
무엇보다 대선 공약을 속도감 있게 이행 중인 트럼프 대통령이 지난 9일 “놀랄 만한” 감세정책을 이달 말께 발표하겠다고 밝힘에 따라 연준으로서는 3월 금리 인상 가능성을 열어놓지 않을 수 없게 된 측면이 있다. 연준은 트럼프의 정책이 어떻게 구체화할지, 경제적 영향이 얼마나 될지 예단할 수 없다는 입장이지만 감세 등 재정확대가 인플레이션을 몰고 올 가능성은 확실히 높다고 보고 있다. 제프리 래커 리치먼드연은 총재는 이날 “올해 물가와 성장률이 2%에 도달할 것으로 예상되는 가운데 재정정책을 둘러싼 불확실성이 크다” 며 “예상보다 상당히 큰 폭의 금리 인상이 필요할 수 있다”고 말했다. 로버트 캐플런 댈러스연은 총재도 “연준이 금리를 점진적으로 인상하더라도 시기를 늦추기보다 빨리 해야 한다”고 가세했다.
다만 시장은 옐런 의장의 발언 후 3월 금리 인상 가능성이 13%에서 18%로 높아졌다고 전망하면서도 다음 금리 인상 시기는 여전히 6월이 유력하다고 내다봤다. 이날 상원 발언은 옐런이 조기에 금리를 올릴 수 있다는 인상 정도만 남겼다는 것이 월가의 대체적인 반응이다.
다만 옐런 의장이 이날 양적완화로 급증한 보유국채 및 주택담보채권 등의 자산을 축소하는 방안과 시기를 FOMC에서 논의하겠다고 해 연준의 긴축시계는 한층 빨라질 것으로 전망된다. 연준은 보유채권 매각이 시장에 충격을 줄 수 있어 우선 만기 도래한 채권의 원금을 상환받아 시중자금을 거둬들일 계획으로 알려졌다. /뉴욕=손철특파원 runiron@sedaily.com
