네이버는 라인과 공동으로 미국 실리콘밸리의 대표적인 음성인식기술기업인 사운드하운드에 대한 전략적 투자를 진행한다고 22일 밝혔다.
사운드하운드는 지난 2005년 설립된 음성 인식 및 자연어 처리 엔진 개발 전문 기업으로 10년간 음성인식 분야에서 축적한 연구개발(R&D) 기술을 보유하고 있다. 화자의 음성을 인식해 텍스트로 변환하는 자동음성인식(ASR)과 자연어 처리를 통해 화자가 말한 내용 및 의도를 이해하는 자연언어이해(NLU) 기술 등이 세계적인 수준에 이른 것으로 평가받고 있다.
사운드하운드는 네이버·라인뿐 아니라 NVIDIA와 삼성전자, KPCB, Recruit, Sompo, Nomura 등과도 전략적 투자 파트너십을 체결했다. 이들 기업들의 전체 투자 규모는 총 7,500만달러(약 850억원)에 달한다. 단, 개별 기업의 투자금액은 공개되지 않았다.
네이버는 nVoice 등의 자체 음성기술 개발과 관련 기술 기업에 대한 투자, 오디오클립 등의 서비스를 통해 콘텐츠 분야에 대한 지원 등 음성기술 관련 분야에 대해 연구개발과 폭넓은 투자를 진행하고 있다. 특히 지난 12월 프랑스의 소형 스피커로도 최고급 스피커 수준의 음질을 구현할 수 있는 기술력을 가진 것으로 평가받는 스피커 제조사인 드비알레 투자하고 얼마 지나지 않아 다시 미국 실리콘밸리 기업인 사운드하운드에 투자한 것은 네이버가 음성기술 개발에 전사적인 역량을 투입하고 있다는 것을 보여준다. 이번 투자로 음성기술과 관련한 다양한 시도를 하고 있는 네이버의 관련 기술 개발도 더욱 속도를 낼 것으로 전망된다.
네이버의 이번 투자에 대해 미국 시장 진출을 위한 교두보를 놨다는 평가도 나온다. 사운드하운드는 자체 기술을 적용한 음악 검색 서비스 ‘사운드 하운드’와 음성 인식 및 가상 비서 서비스 ‘하운드’ 등의 앱을 출시해 미국을 비롯한 전 세계 시장에서 인기를 얻고 있다. 또, 옐프와 우버 등 기업들과도 음성인식 기술 분야에서 협력을 강화해나가고 있다. 미국시장에서 많은 이용자수를 보유한 사운드하운드의 인지도를 활용하면 더욱 쉽게 미국 시장 공략이 가능하고, 사업 파트너도 확보할 수 있다는 얘기다.
실제로 네이버는 이번 투자를 통해 앞으로 개발할 자사의 음성기술 기기들이 경쟁을 펼치게 될 미국 실리콘밸리의 기술 동향과 시장에 대한 이해도를 높일 수 있게 될 것으로 기대하고 있다.
송창현 네이버 CTO는 “네이버는 다가오는 4차 산업 시대에 대비해 음성인식과 AI, 자율주행 등 다양한 미래 기술 분야에 대한 연구개발을 진행하고 있다”며 “앞으로도 폭넓은 영역의 기술기업들과의 전략적 파트너십을 더욱 확대해나갈 것”이라고 말했다.
