임종석 전 의원은 특히 임수경 전 의원과의 인연으로 눈길을 끄는 인물로 알려졌다. 그는 1989년 임수경 방북 프로젝트를 진두지휘하며 이름을 알린 바 있다. 임수경 전 의원은 분단 이래 최초로 판문점을 걸어 귀환했고 이로 인해 임종석 전 의원은 국가보안법 위반 혐의로 3년 6개월간 복역했으며 임수경 전 의원도 3년 5개월 옥살이를 한 것으로 전해졌다.
두 사람은 1999년 정부의 3.1절 기념 사면 때 복권 대상자가 됐다. 당시 임종석 전 의원은 “여권신청해도 안 나오는 그동안 각종 활동에 제약이 많았다”며 “복권을 계기로 청년운동을 중심으로 우리사회의 발전을 위해 열심히 일할 생각”이라고 포부를 피력했다.
특히 임종석 전 의원과 임수경 전 의원은 정치에서도 연결고리가 있는 것으로 전해졌다. 2012년 임종석 당시 사무총장이 서울 성동을 후보사퇴를 하자 당시 민주통합당은 임수경 전 의원 카드를 제시했다.
당시 민주통합당이 전국대학생대표자협의회(전대협) 의장단 출신 486그룹의 임씨에 대한 오랜 부채의식이 자리하고 있다는 시선이 존재했다. 민주당 핵심 관계자도 “임수경 씨가 방북했는데 이후 삶의 굴곡이 심한 것을 보고 전대협 출신 정치인들이 부채의식을 갖고 있다”고 전했다.
특히 임수경 전 의원에 대해 함세웅 문규현 신부와 이해학 김상근 목사 등 진보 성향 인사 40여명이 “임씨는 100만 청년학도를 대표해 북한을 방문함으로써 극한 대결 상태에 있던 남북 관계에 새로운 전환점을 가져다줬다”며 공천을 촉구하는 성명을 제출했다.
당시 당은 20~30대에게 임수경 전 의원 공천이 감동을 줄 수 있을지, 안팎으로 도움이 될 수 있을지 고민했지만 임수경 전 의원은 19대 총선을 통해 국회의원으로 당선된 것으로 알려져 있다
