“어릴 때 퍼즐 놀이에 빠지고 대학교에서 좋은 선생님을 만났던 것이 노벨상 수상에까지 영향을 미친 것 같습니다.”
지난 1993년 노벨 생리의학상을 수상한 리처드 로버츠(사진) 미국 노스이스턴대 석좌교수는 8일 서울 성북구 고려대에서 열린 ‘노벨상으로 가는 길’이라는 주제의 특강에서 이같이 말했다. 그는 감기 바이러스를 이용해 DNA 속 유전자가 여러 개의 단편으로 구성된 분단유전자임을 발견해 1993년 노벨상을 받았다.
그는 “중학교 때까지도 꿈이 ‘탐정’이었다. 학교 뒤에 석회암 동굴이 있었는데 주로 동굴 탐험을 하면서 놀았다”며 어린 시절의 호기심과 탐험심이 자신의 진로에 큰 영향을 미쳤다고 설명했다.
로버츠 교수는 좋은 선생과 마음 맞는 멘토의 중요성도 거듭 강조했다. 그는 “원래 물리학도 재미있어하지만 고등학교 때 동기부여를 주지 못하는 선생 때문에 낙제점을 받기도 했다”면서 “대학에서 만난 유기화학 교수는 교수법이나 시험문제가 모두 퍼즐 형식이어서 내게 가장 큰 영감을 줬다”고 말했다. 그는 “‘실패’ 역시 내게 최고의 선생이었다”면서 “과학자가 돼 연구하면서도 실패했을 때 그 어디서도 배울 수 없는 것들을 배웠다”고 조언했다. 그는 또 ‘운’ 역시 일과 인생에서 중요하므로 감사하게 받아들여야 한다고 강조했다. 그는 9·11테러 당시 뉴욕 세계무역센터 건물에 첫 번째 충돌했던 비행기에 원래 타기로 돼 있었는데 학회가 하루 앞당겨져서 바로 며칠 전에 예약을 바꿨다는 일화를 고백했다.
로버츠 교수는 “무언가 운으로 이뤄냈다는 생각이 들 때 절대로 죄책감을 느낄 필요가 없다”면서 “운에서 얻을 수 있는 이득을 최대한 취하라”고 학생들에게 당부했다.
