4년 전 류머티즘 관절염 진단을 받은 A(45)씨. 몇 달 전부터 계단을 오르내릴 때 관절통증 외에도 숨이 차기 시작했다. 다니는 병원의 류마티스내과 전문의는 폐 합병증이라고 했다. 10년 전 류머티즘 관절염 진단을 받고 치료를 받아온 B(63)씨. 몇 차례 관절수술을 받았고 2~3년 전부터 불면증·우울증까지 겹쳐 삶의 의욕도, 입맛도 크게 떨어졌다.
류머티즘 관절염은 이처럼 다양한 합병증의 원인이 된다. 대한류마티스학회가 전국 17개 병원의 류머티즘 관절염 환자 881명을 설문조사한 결과 53%(469명)가 고혈압(263명), 고지혈증(168명), 당뇨병(109명) 등을 함께 앓고 있었다. 이 중 동반질환이 2개 이상인 환자도 43%(202명)나 됐다. 불면증(95명), 우울증(48명)을 앓는 이들도 적지 않아 심리적·정신적 치료가 필요한 것으로 나타났다.
만성질환이다 보니 관절수술을 받은 적이 있는 환자도 유병기간 7~10년에서는 18%, 10년 이상에서는 24%나 됐다.
이명수 원광대병원 류마티스내과 교수는 “동반질환이 있으면 없는 경우보다 사망 위험이 약 1.3배 높아지므로 류마티스내과 전문의의 종합적 치료가 필요하다”며 “우울증의 경우 삶의 질을 현저히 떨어뜨리기 때문에 다각적인 접근이 필요하다”고 강조했다.
조기치료와 항체치료제의 등장으로 환자의 삶의 질이 상당히 개선됐지만 긴 유병기간, 관절의 변형·통증으로 생활에 곤란을 겪는 환자들도 많았다. 전체 환자 중 30%가량은 손 관절 등의 변형으로 노동력에 상당한 손실을 입어 경제적으로 어려워졌다고 응답했다.
◇심하게 앓으면 합병증으로 수명 5년 단축=류머티즘 관절염은 관절 부위의 연골과 뼈가 파괴되는 만성 염증성 질환으로 전 인구의 1% 안팎에서 발생한다. 염증은 손·발가락, 손목 관절을 지지하고 양분을 공급하며 관절액(활액)을 만들어 윤활유·완충 역할을 하는 활막에서 시작된다. 염증 반응이 지속되면 활막세포가 암세포처럼 과도하게 증식해 활막 조직이 연골과 뼈를 파고들어 관절 조직의 파괴와 기능 장애를 초래한다. 염증 부위는 점차 팔꿈치·어깨·발목·무릎 관절 등으로 확산될 수 있다.
환자의 40~50% 정도에서는 빈혈, 건조증후군, 말초신경의 염증 등 관절 외 증상도 나타난다. 눈·침샘의 기능 저하로 인한 결막염·구강건조증, 팔꿈치·발목 아킬레스 힘줄이 있는 피부 쪽에 멍울이 생기는 피하결절, 말초신경 염증으로 손가락이 저린 증상이 그 예다. 드물지만 늑막에 염증이 생겨 흉통이 오거나 숨이 찰 수도 있다.
어느 연령에서도 발병할 수 있지만 35~50세 사이에 흔하게 나타나며 남녀 비율은 1대3 정도로 여성에서 더 많다. 질병 발생 10년 정도 지나면 환자의 50%가 일상생활에 장애를 갖게 된다. 통증·피로감·우울 증상으로 삶의 질이 떨어지고 심하게 앓을 경우 심혈관계 합병증 등 때문에 수명도 5년가량 단축된다.
송영욱 서울대병원 류마티스내과 교수는 “조기에 치료하지 않으면 거의 모든 환자에게서 1~2년 안에 손가락 변형, 기능 저하 등 관절 손상이 온다”며 “증상이 생기고 6주 정도면 확실한 진단을 내릴 수 있기 때문에 진단과 동시에 치료에 들어가야 연골 등의 파괴 진행을 예방할 수 있다”고 조언했다. 송 교수는 또 “류머티즘 관절염 자체의 염증이 동맥경화를 촉진해 심근경색·협심증·뇌졸중 등을 앞당기고 당뇨병·고혈압·비만·골다공증으로 이어지기 쉽다”며 “심뇌혈관·만성질환 예방을 위해서도 관절염 조기 진단·치료가 중요하다”고 강조했다.
류머티즘 관절염 환자의 손◇초기엔 손가락 가운데 마디 아프고 조조경직 심해=류머티즘 관절염을 조기에 진단·치료하기 위해서는 노인에게 흔한 퇴행성 관절염과 구분할 필요가 있다.
류머티즘 관절염은 초기에는 손가락 가운데 마디가 아픈 것으로 시작하는데 환자의 70% 이상에서 미열이 있거나 입맛이 떨어지고 피로감·전신쇠약감을 느끼는 등 전신 증상이 따라온다. 자고 일어났을 때 뻣뻣해져 움직이는 데 장애가 발생하는 조조(早朝)경직 증상이 대개 1시간 이상 지속되고 퇴행성에 비해 증상도 심하다. 아침에 일어나서 문 손잡이를 열 때, 옷을 입으면서 단추를 끼울 때 뻣뻣하거나 통증을 느끼는 경우가 많다.
퇴행성 관절염은 손가락의 경우 끝 마디에 시작되고 전신 증상이 없다. 조조경직 증상이 상대적으로 가벼워 손가락을 몇 번 쥐었다 폈다 하면 보통 5~10분 안에 풀어진다.
