7일 특허청에 따르면 의류 건조기 특허출원은 2013년 58건에서 지난해 87건으로 늘어나는 등 최근 5년간 연평균 10.7% 증가했다. 지난해에는 전년 대비 30% 이상 늘었다.
의류 건조기는 1970년대부터 특허출원됐으며, 1990년대 초에는 제품으로도 출시됐다. 하지만 1990년대에 이미 가구당 보급률이 90%를 넘어선 세탁기에 비교할 때 의류 건조기 보급률은 최근까지도 미미했다.
날씨와 미세먼지 농도를 함께 확인하는 것이 일상이 되면서 의류 건조기 판매량은 2016년 10만대에서 지난해 60만대로 5배 이상 급증했다. 최근 5년간 내국인 출원이 317건(90.6%), 외국인이 33건(9.4%)을 차지했다. 가전 분야에서 국내 기업이 세계시장을 선도하고 있기 때문으로 보인다.
대기업 출원 비중이 80.3%로 가장 컸고 중견기업 8.3%, 중소기업 5.4%, 개인 5.4%, 기타 0.6%였다. 중견기업 출원은 2016년 이전에는 연도별로 5건 이하에 머물렀지만 지난해 15건으로 크게 늘었다. 수요가 지속해서 늘 것으로 예상하면서 의류 건조기를 생산하지 않았던 중견기업도 시장에 참여했기 때문으로 판단된다.
기술별로는 보조 열원을 부가하거나 열교환기 성능을 개선하는 등 건조시간을 줄이는 기술이 38%(134건)로 비중이 가장 컸다. 과도한 건조 방지, 폐열 활용 등 에너지 절약 기술이 20%(71건), 건조기 도어 위치 조정이나 고장 자가 진단 등 사용자 편의 기술이 17%(58건)였다.
박재훈 특허청 생활가전심사과장은 “미세먼지와 황사로 인한 생활방식 변화로 의류 건조기 시장이 빠르게 성장하면서 중견기업이 가세해 치열한 경쟁이 예상된다”며 “경쟁에서 우위를 확보하려면 끊임없는 기술개발과 함께 특허권 확보에도 힘써야 한다”고 강조했다. /서민우기자 ingaghi@sedaily.com
