중남미 최대 경제국인 브라질의 국내총생산(GDP)이 올 1·4분기 마이너스 성장에 빠질 것이라는 전망이 나오면서 브라질 경제위기 재발 우려가 고조되고 있다. 하지만 경기부양을 위해 줄곧 기준금리를 낮춰 온 중앙은행은 미국의 금리 상승에 따른 신흥국 자금이탈 우려 때문에 금리 인하행진에 돌연 브레이크를 걸었다. 경기의 불안정한 흐름 속에 신흥국 통화위기 압력이 몰아치면서 통화당국이 속수무책에 빠진 것 아니냐는 지적이 나온다.
16일(현지시간) 브라질 중앙은행은 보고서에서 올 1·4분기 경제활동지수(IBC-Br)가 전 분기 대비 -0.13%를 기록할 것으로 예상했다. 이는 시장 전망치인 -0.1%를 밑도는 것으로 경제위기 재발 가능성에 무게가 실리게 됐다는 분석이 나온다. IBC-Br는 중앙은행이 서비스업·제조업·농축산업 등의 생산성을 기준으로 산출하는 예측지수다. 국립통계원(IBGE)에서 발표하는 1·4분기 공식 GDP 성장률은 오는 30일 나온다.
브라질 경제는 2015~2016년 성장률 -3%대에서 허우적대다 지난해 1% 성장하며 사상 최악의 침체국면에서 벗어났다. 국제통화기금(IMF)은 올해 브라질 경제가 우호적인 외부여건과 내수소비 확대, 투자 증가로 2.3% 성장할 것으로 전망했다.
하지만 경기 후퇴가 예고된 이 시점에 브라질 중앙은행은 기준금리를 6.5%로 동결해 지난 2년여간 지속해온 인하 기조에 제동을 걸었다. 브라질 기준금리는 한때 14.25%까지 올랐으나 중앙은행이 2016년 10월 이후 통화완화에 나서 12차례 연속 금리를 인하해 왔다. 현행 6.5%는 1996년 기준금리 도입 이래 가장 낮은 수준이다.
시장 전문가들은 당초 물가상승률 안정과 경기부양 필요성으로 최소한 0.25%포인트 인하를 예상했다. 지난달 브라질의 12개월 물가상승률은 2.76%로 나와 정부의 억제 목표 범위(3~6%)를 크게 밑돌았다. 느린 경기 회복세와 두 자릿수 실업률로 인해 인플레이션 상승에 어려움을 겪자 헤알화의 가치가 수년 만에 저점에서 거래되고 있음에도 추가 금리 인하 가능성을 높게 본 것이다.
그러나 올 들어 미 금리 인상 추세 강화로 신흥국 자금이탈이 이어지자 전문가들의 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 브라질 중앙은행은 이날 성명에서 외부 여건이 “보다 도전적이고 변동적”이 됐다며 금리 동결을 결정했다고 밝혔다. 파이낸셜타임스(FT)는 아직 경기 회복세가 불안정한 모습을 보이는 등 거시경제 여건상으로는 금리를 추가 인하하는 것이 바람직하지만, 통화가치가 하락하는 상황에서 추가 인하에 나서기는 부담스러워졌다는 의미라고 해석했다. 올해 들어 미국의 금리 인상이 본격화하면서 아르헨티나 페소화와 터키 리라화 등 신흥국 통화가치가 급락세를 보이는 가운데 브라질 헤알화 가치 역시 올해 들어 11% 가까이 하락하며 위기감이 고조되고 있다.
월스트리트저널(WSJ)은 “미 달러 강세에 따른 신흥국 통화가치 하락은 수입 물가를 올려 내수를 압박할 수 있다”며 “이번 브라질 중앙은행의 기준금리 동결 결정은 이 영향력을 약화시키기 위한 결정이었다”고 해석했다.
문제는 브라질 경기 회복이 아직 불안정한 상황에서 중앙은행이 그동안 경기를 떠받쳐 온 금리 인하 카드를 더 이상 사용하기 어렵게 됨에 따라 경제가 다시 침체로 곤두박질칠 가능성을 배제할 수 없다는 점이다. 일각에서는 오는 10월 대선을 통해 등장할 차기 정부가 재정균형과 연금개혁을 외면하면 또다시 위기에 빠질 수 있다는 경고도 동시에 나온다. 국제통화기금(IMF) 전망에 따르면 브라질의 GDP 대비 공공부채 비율은 지난해 84%에서 올해 87.3%로 높아질 것으로 보인다.
