인류 최초 달 뒷면 착륙선 창어4호의 무인탐사 로봇의 활동 이미지. /출처=중국 국가국방과학기술공업국 달탐사우주항공공정센터·인민망달은 스스로 한 바퀴 돌고(자전) 지구를 한 바퀴 도는(공전) 기간이 27.3일로 같다. 24시간마다 자전하며 365일만에 태양을 공전하는 지구에서는 어느 곳에서 달을 바라보든 앞면만 볼 수밖에 없다. 이는 곧 달의 뒷면에서는 지구와 바로 통신이 되지 않는다는 뜻이다.
이에 따라 그동안 미국, 러시아, 중국, 일본, 인도 등 인류의 수많은 달 탐사는 앞면에 착륙하거나 달 궤도를 돌며 지상에서 멀리 떨어져 뒷면을 관찰하는 식으로 이뤄졌다. 1959년 옛 소련의 루나3호가 달 궤도에서 앞·뒷면 모두 사진을 찍어 지구로 첫 전송했고 1969년 미국 아폴로11호의 닐 암스트롱은 처음으로 달에 착륙했다. 우리나라는 2년 뒤인 2020년 미국 스페이스X 발사체에 달 탐사 궤도선을 처음으로 발사할 계획이다.
내년 7월 인류의 달 착륙 50주년을 앞두고 처음으로 중국이 달의 뒷면 착륙에 나섰다. 중국은 8일 새벽 3시23분(한국시간, 현지시간 새벽 2시23분) 쓰촨성 시창위성발사센터에서 달 탐사선 ‘창어(嫦娥)4호’를 창정(長征)3호 로켓에 실어 성공적으로 발사했다.
중국은 창어4호와의 통신을 위해 지난 5월 통신 중계 위성 ‘췌차오(鵲橋·오작교)’를 달 너머로 발사했다. ‘지구-췌차오-창업4호’ 간 통신을 하기 위해서다.
창어4호는 오는 30~31일 달의 뒷면 남극 근처에 위치한 폭 186㎞의 폰 카르만 크레이터(운석 충돌구)에 착륙을 시도한다. 달의 뒷면은 앞면보다 크레이터가 훨씬 많아 착륙할 때 산처럼 돌출한 지형과 충돌하지 않기 위해 수직에 가깝게 앉게 된다. 앞서 2013년 창어3호(옥토끼호)는 달 앞면에 비스듬한 궤적을 그리며 착륙했다.
창어4호는 착륙하면 140kg짜리 무인 탐사로봇(로버, 광명·光明)을 통해 달 뒷면의 토양과 광물 성분을 분석하고 조그만 온실환경을 만들어 작은 속씨식물인 애기장대 식물을 심기로 했다. 중력이 지구의 16.7%에 불과한 달에서도 식물이 자랄 수 있는지 보기 위해서다. 그동안 국제우주정거장(ISS)에서 식물을 키우기는 했지만 달이나 다른 행성에서 식물을 키우는 건 이번이 처음이다.
우주 태양풍과 저주파 전파 등을 관측하는 것도 주목적이다. 달 뒤편의 심(深)우주에서 불어오는 0.1∼40MHz 수준의 저주파 라디오파를 분석해 별이 소멸하는 과정에서 방출하는 자기장과 별과 별 사이의 다양한 물질 정보를 얻게 된다.
창어4호 탐사로봇의 설계 수명은 3개월인데 태양광과 자체 에너지를 병행해 사용한다. 다만 창어3호의 로봇도 설계 수명은 3개월이었지만 실제 972일이나 활동했다.
이스라엘의 우주개발 연구원이 무인 우주선 달 착륙 계획을 설명하고 있다. /AP=연합뉴스한편 이스라엘이 내년 2월 13일 달에 무인우주선을 착륙시키기 위해 이달 중 발사에 나선다. 이스라엘의 비영리 우주기술개발단체인 ‘스페이스IL’은 10일(현지시간) 무인우주선을 미국 플로리다주 케이프 캐너버럴에서 이달 중 발사하겠다고 발표했다고 타임스오브이스라엘 등 현지 언론이 보도했다. 이스라엘은 달에 국기를 세우고 자기장 측정 등 다양한 실험을 진행할 방침이다. /고광본 선임기자 kbgo@sedaily.com
