문재인 대통령이 16일 오전 청와대에서 국무회의를 주재하고 있다. /연합뉴스문재인 대통령은 16일 “우리의 국무총리도 정상급 외교를 할 수 있는 위상을 가지고 있다고 본다”며 “총리의 순방외교를 투톱 외교라는 적극적인 관점으로 봐주기 바란다”고 말했다. 문 대통령은 이날 오전 청와대에서 주재한 국무회의에서 이낙연 총리의 서남아시아 4개국 순방을 언급하며 이같이 말했다. 일본 정부의 수출규제 조치에 대한 대책이 시급한 시점에 사태 해결과 무관한 순방에 나선 이 총리를 향한 비판의 목소리가 나오자 이를 수습하기 위한 발언으로 풀이된다. 이 총리는 지난 13일 방글라데시, 타지키스탄, 카르기스스탄, 카타르 등 4개국 순방을 위해 출국했다.
문 대통령은 “이 총리는 지난해에 총 7회 13개국을 순방했고 올해는 총3회 11개국을 순방해 합계 24개국을 순방하게 된다. 대부분 제가 미처 방문하지 못했거나 당분간 방문하기 어려운 나라들로서 실질 협력의 필요가 매우 큰 나라들”이라며 “정상외교의 수요가 폭증하면서 대통령 혼자서는 다 감당하기가 어려워졌다. 그래서 대통령과 총리가 적절히 역할을 분담해 정상급 외교무대에서 함께 뛸 필요가 있다”고 말했다.
문 대통령은 “실제로 대부분의 나라들은 정상외교를 투톱 체제로 분담하고 있다”며 “우리나라는 대통령제이지만 독특하게 국무총리를 두고 있고 헌법상 국무총리에게 행정 각부를 통할하는 권한을 부여하고 있다. 따라서 국무총리도 정상급 외교를 할 수 있는 위상을 가지고 있다고 본다”고 강조했다. 이어 “실제로 저는 총리가 헌법상의 위상대로 책임총리의 역할을 하도록 국정을 운영하고 있다. 제가 총리 해외순방에 대통령 전용기를 제공하는 것도 단순한 편의 제공의 차원을 넘어 총리 외교의 격을 높이려는 노력의 일환”이라고 말했다.
이어 문 대통령은 “방글라데시는 인구 1억6천만명의 서남아 주요국”이라며 “올해까지 제가 아세안 10개국을 모두 방문할 예정인데 총리가 아세안 국가가 아닌 방글라데시를 방문함으로써 아시아 전역으로 신남방 외교의 외연을 확대하고 경제 분야의 실질 협력 기반을 만들 수 있게 됐다”고 설명했다. 또 “타지키스탄·키르기스스탄은 신북방정책의 핵심인 중앙아 국가들로, 지난 4월 제 중앙아 3국 순방에 이은 총리 방문으로 중앙아 5국 순방이 완성된다”며 “카타르도 우리에게 매우 중요한 중동국가로, 경협 확대뿐 아니라 작년 저의 아랍에미리트(UAE) 방문에 이어 중동지역에서 균형 외교를 실현하는 의미가 있다”고 말했다.
