신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 발원지인 중국 우한 제1병원 의료진이 23일(현지시간) 격리 병동에 들어가기 위해 기다리고 있다. /우한=신화연합뉴스신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 전 세계적으로 확산하는 가운데 미국에서 첫 임상시험용 백신이 개발됐다.
24일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 제약회사 모더나(Moderna)가 이날 매사추세츠주 노우드 공장에서 제조한 백신을 미 국립보건원(NIH) 산하 국립알레르기·전염병연구소(NIAID)로 보냈다고 보도했다. 모더나는 오는 4월 말께 20~25명의 건강한 자원자를 대상으로 해당 백신의 임상시험을 시작할 것으로 기대한다고 밝혔다.
임상시험에서는 백신을 두 차례 투약해 코로나19에 대한 면역반응을 확인하게 되며, 그 결과는 오는 7~8월께 나올 것으로 전망된다.
모더나는 지난 1월 코로나19의 유전자 서열을 확인한 후 NIAID와 함께 백신 개발을 진행했다. 계획대로 된다면 백신 개발에 착수한 지 석 달 만에 임상시험을 하게 되는 것인데, 앞서 2002년 같은 코로나바이러스 계열의 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)가 발병했을 때는 NIAID가 백신을 개발해 임상시험을 하기까지 20개월이 걸렸다. 이를 두고 WSJ은 “이번 백신 개발은 신종 유행병에 대해 놀랄 만큼 빠른 대응”이라고 평가했다. NIAID 측은 이에 대해 “석 달 만에 첫 임상시험을 한다는 것은 의심할 것 없이 세계 최고 기록”이라고 밝혔다.
과거에는 세포 배양이나 알에서 키운 바이러스 단백질을 활용해 백신을 개발했고, 동물 실험을 거쳐 인체 실험을 하기까지 수년이 걸렸다. 그러나 최근에는 정부와 민간 영역의 투자 아래 백신 기술이 진일보하면서 새로운 유행병이 발발할 경우 백신 개발 시간이 단축되고 있다고 공공보건 전문가들은 말한다.
최근에는 이른바 플랫폼기술이 활용되는데, 새로운 병원균이 출현하면 유전자 정보를 파악해 재빨리 그에 맞대 블록을 쌓는 것과 같은 백신 개발법이다. 모더나는 연구 시작 한 달 만인 지난 7일 백신 샘플 약 500병을 생산했다.
하지만 빠른 개발 속도가 성공을 담보하진 않는다는 지적도 나온다. 미국 비영리 백신개발단체 세이빈 백신협회의 브루스 겔린 회장은 “최종 결과를 받아보기 전까지는 성공을 확신할 수 없다”며 “어떤 것이 효과가 있고 없는지를 가려내기 위해서는 가능한 많은 것을 실험을 해봐야 한다고 말했다.
