정부가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 팬데믹(세계적 대유행)에 따른 여행객 감소로 어려움을 겪고 있는 인천공항면세점에 임대료 감면 확대 등 추가 지원방안을 조만간 내놓기로 했다. 정부 지원이 이뤄질 경우 매출 급감과 막대한 임대료 부담의 이중고를 겪는 면세점 업계에 다소나마 숨통이 트일 것으로 전망된다.
15일 인천국제공항공사는 공사 회의실에서 인천공항에 입점한 대기업 면세점 3사인 롯데·신라·신세계 대표단과 간담회를 갖고 위기 해결을 위한 논의를 진행했다고 밝혔다. 지난달 24일 이후 3주 만에 열린 이날 간담회에서 공항공사 측은 “임대료 감면안 등을 중심으로 현재 정부 협의가 진행되고 있다”면서 “협의가 완료되는 대로 조속한 시일 내에 임대료 감면 확대 등 추가 지원방안을 발표할 계획”이라고 설명했다.
이러한 소식에 업계는 환영의 목소리를 냈다. 면세 업계의 한 관계자는 “이번 간담회는 업계의 어려움을 충분히 얘기하고 이해하는 분위기였다”며 “추가 감면책이 나올 것으로 기대한다”고 말했다.
별다른 대책 없이 평행선을 달렸던 앞선 간담회와 달리 이날 면세 업계에 대한 추가 지원 분위기가 높아진 것은 실적 쇼크 등 면세 업계의 어려움이 속속 확인되고 있기 때문이다. 직원 일부가 무급휴직에 들어가는 등 사업자별로 적자를 줄이기 위해 안간힘을 쓰고 있지만 월 840억원에 달하는 임대료와 운영비까지 감당하기에는 이미 한계를 넘어섰다는 분석이다.
실제로 이날 롯데면세점은 올 1·4분기 영업이익이 지난해 같은 기간 대비 96% 급감했다고 분기보고서를 통해 밝혔다. 앞서 신라면세점과 신세계면세점도 1·4분기 영업손실이 각각 490억원과 324억원이라고 공개했다. 롯데면세점 관계자는 “코로나19 사태 장기화로 올 2·4분기에는 상황이 더욱 악화될 것으로 우려된다”고 말했다. 실제로 4월 인천공항 출국객 수는 전년 같은 달에 비해 99% 줄었고 전월에 비해서도 88% 감소했다.
앞서 정부는 면세사업자 임대료를 20% 할인해주는 방안을 제시하기도 했다. 그러나 인천공항공사가 내년도 할인을 포기하라는 단서를 달면서 아직까지 임대료 감면은 이뤄지지 않고 있다.
업계 일각에서는 임대료 현실화를 넘어 면세점이 인천공항공사에 내는 돈을 매출에 연동시키는 방식으로 전환해야 한다는 요구도 나오고 있다. 최근 코로나19 사태로 많은 글로벌 공항들이 임대료를 매출액에 연동시키는 방식으로 바꾸고 있다는 점을 제시하며 한국도 현실성 있게 제도를 바꿔야 한다고 촉구하고 있다.
김포·김해·제주 등 14개 지방공항을 관리하는 한국공항공사는 현재 매출 연동 방식으로 운영하고 있지만 임대료 규모가 가장 큰 인천공항공사는 고정 임대료 방식을 고수하고 있다. 최근 고정 임대료 방식으로 운영 중이던 미국과 유럽 공항들은 코로나19로 공항 이용객이 급감하자 매출 연동 방식으로 기준을 바꿨다.
