NASA 우주비행사가 국제우주정거장에서 찍은 사하라 먼지구름./우주비행사 더그 헐리 트위터 캡처신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 재확산하고 있는 가운데 전 세계 확진자 1, 2위 국가인 미국과 브라질이 황사와 메뚜기떼 습격 등 악재까지 겹치며 코로나 대응에 어려움을 겪고 있다.
25일(현지시간) CNN방송 등에 따르면 북아프리카 사하라 사막에서 발생한 먼지구름이 이르면 주말쯤 확진자 수가 늘고 있는 텍사스와 루이지애나, 플로리다주를 비롯해 동부 일대까지 뒤덮을 것으로 전망된다. 다음 주 중반에는 미 북부 지역까지 황사의 영향권에 들 것으로 예상된다.
사하라 먼지구름은 사하라 사막 상공의 건조한 공기층 때문에 매년 발생하는 기상 현상으로, 6월 말부터 8월 중순에 절정에 달한다. 특히 올해는 막대한 사막의 먼지를 포함하고 있어 ‘고질라’, ‘괴물’이라는 별칭까지 얻었다.
푸에르토리코 대학 연구진은 CBS 방송에 “밀도와 크기 면에서 50년 만에 찾아온 최악의 먼지구름”이라고 말했다.
NBC방송은 전문가 의견을 인용해 “사하라 먼지구름은 천식 등 호흡기 질환을 악화시킨다”면서 “코로나19도 호흡기 질환이기 때문에 더욱 문제가 될 수 있다”고 말했다.
CBS방송도 “대기오염은 코로나19 환자의 입원율과 사망률 증가로 이어질 수 있다”고 경고했다.
보스턴대학의 그레고리 웰니어스 환경보건학 교수는 “대기오염과 코로나19 사이에 잠재적 상호작용이 있을 수 있다”며 호흡기 질환자의 증가는 코로나19로 과부하가 걸린 의료 시스템에 더욱 부담을 줄 것이라고 지적했다.
메뚜기떼./연합뉴스브라질도 대규모 메뚜기떼가 남부 곡창지대로 밀려오면서 비상대응에 들어갔다.
브라질 언론에 따르면 브라질 정부는 메뚜기떼가 남부 히우 그란지 두 술주와 산타 카타리나주를 덮치면서 농작물 피해는 물론 전염병 발병 우려가 있다며 ‘식물위생 비상사태’를 선포했다. 비상사태는 1년간 유효하며, 해당 지역에서 해충 퇴치 계획이 진행되고 피해 농가는 정부로부터 긴급지원을 받을 수 있다.
파라과이-아르헨티나 접경지역에서 시작된 메뚜기떼는 거대한 ‘구름’을 형성한 채 브라질 남부지역으로 향하는 것으로 알려졌다. 기상 전문가들은 날씨에 따라 속도에 약간의 차이가 있겠으나 수일 안에 메뚜기떼가 남부지역을 덮칠 것으로 보고 있다.
메뚜기 떼는 이미 파라과이와 아르헨티나 일부 지역에서 옥수수와 사탕수수 농가에 큰 피해를 낸 것으로 전해졌다. 브라질 정부는 농업용 항공기 400여대를 이용해 메뚜기떼를 흩어지게 만드는 방법을 고려하고 있다.
