“스타트업 거품 심각… 폭탄 돌리기 일어날 수도"

“지금 스타트업들은 너무 과대평가돼 있습니다. 매출도 없이 가능성이라는 모호한 기준만 가지고 자신의 가치를 수십억 원, 수백억 원을 부르기도 합니다. 도가 너무 지나칩니다.”

국내 대표적인 ‘창업 멘토’ 중 한 명인 강재상(사진) 패스파인더넷 공동대표는 국내 스타트업 상황에 대해 “가능성만 있고 실체는 없는 거품”이라며 직격탄을 날렸다. 강 대표는 삼성SDI, 현대카드·현대캐피털, 두산인프라코어 등 대기업을 거쳐 지금은 스타트업 교육 업체이자 콘텐츠 프로바이더인 패스파인더넷을 설립·운영하면서 스타트업에 대한 교육과 자문·평가 등을 하고 있다. 멘토링 및 인큐베이팅 네트워킹 모임인 ‘알렉스넷’과 ‘매드헌터’의 공동 설립자이기도 하다.

강 대표는 7일 서울 혜화동의 한 카페에서 서울경제와 가진 인터뷰에서 스타트업들이 과대 포장된 가장 중요한 이유 중 하나로 정부 주도의 정책을 꼽았다. 그는 “지금 스타트업 붐은 정부가 민관 매칭펀드를 통해 억지로 띄워놓은 것”이라며 “위험 부담을 던 벤처캐피털 등이 스타트업에 돈을 쏟아붓게 된 이유”라고 설명했다. 한마디로 정부 돈을 노리고 들어온 투자 자금들이 지금의 거품을 키웠다는 얘기다.



거품의 정도도 이전과는 비교하기 힘들 만큼 커졌다. 강 대표는 “20년 전 벤처 붐 때는 그래도 대기업들이 인수합병(M&A)할 수 있는 수준에서 가치가 결정됐다”며 “하지만 지금은 그 정도로는 어림도 없는 수준까지 치솟았다”고 평가했다. 실제로 인공지능(AI)이나 데이터·바이오 스타트업들의 경우 라운드A(첫 번째 투자 유치)에서 50억 원을 부르는 건 예사고 200억 원까지 치솟는 사례도 보았다는 게 그의 설명이다.



문제는 스타트업에 쏟아부은 자금은 눈덩이처럼 불어나지만 매출을 일으키거나 투자금을 회수할 수 있는 길은 잘 보이지 않는다는 점이다. 강 대표는 “솔직히 우리나라 스타트업들의 기술력이 뛰어나다는 점은 인정하지만 그것을 상업적으로 활용하는 데는 약점을 보이는 게 사실”이라며 “매출이라는 실체는 없는데 몸값만 지나치게 부풀려져 있으니 어느 기업도 지갑을 선뜻 열려고 하지 않는다”고 지적했다. 이름만 대면 알 수 있는 일부 제약사들이 의학 관련 스타트업들에 대한 투자 또는 인수를 추진하다 중단한 것도 이러한 이유다.

스타트업들이 유사한 분야에 몰려 있는 것도 단점으로 꼽힌다. 그는 “요즘 AI 관련 스타트업 중 상당수가 영어·수학과 같은 교육 분야에 경쟁적으로 뛰어들고 있다”며 “투자자들도 확실한 곳에만 집중하다 보니 창의성이 떨어지고 시장만 나눠 먹고 있는 실정”이라고 지적했다.

강 대표는 스타트업 시장의 거품이 이제는 ‘통제할 수 없는’ 시점까지 왔다고 평가한다. 시장이 과열되면서 이제는 거품 폭발 직전에 도달했다는 것이다. 그는 “투자자는 지금까지 쏟아부은 자금이 아까워서라도 계속 투자를 하겠지만 스타트업들이 실질적인 성과를 보이지 않는 한 탈출구는 그리 많아 보이지 않는다”며 “결국 어느 순간이 되면 스타트업 설립자들과 초기 투자자들은 손을 털고 나가고 결국 마지막 투자자와 직원들만 피해자로 남는 ‘폭탄 돌리기’의 악몽이 시작될지도 모른다”고 우려했다.