윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령, 기시다 후미오 일본 총리. 연합뉴스윤석열 대통령이 29∼30일(현지 시간) 스페인 마드리드에서 열리는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석차 27일 출국한다. 취임 첫 다자외교 데뷔전을 우크라이나 전쟁으로 뜨거워진 유럽 한복판에서 치르게 된 셈이다. 윤 대통령은 미국과 유럽을 주축으로 하는 자유민주주의 연대를 확인하고 각국 정상들과 원전 수출 등 경제협력에 나선다. 또 4년 9개월 만에 열리는 한미일 정상회담을 통해 북한의 핵무기 위협에 대한 공조를 강화할 것으로 전망된다.
대통령실의 한 핵심 관계자는 이날 서울 용산 청사에서 브리핑을 통해 “순방의 본 목적인 나토 동맹국과 파트너국의 정상회의 1건, 나토 사무총장 면담 1건, 스페인 국왕 면담 1건, 양자회담 9건, 스페인 경제인 오찬 1건 등 14개의 외교 행사를 확정했다”고 밝혔다.
윤 대통령은 역대 대통령 가운데 처음으로 나토 정상회의에 참석한다. 이는 미국과 나토가 한국을 비롯해 일본·호주·뉴질랜드를 아시아태평양 파트너국으로 초청했기 때문이다. 나토는 북대서양에서 세력을 확장하는 러시아, 아시아태평양에서 미국과 패권 경쟁에 돌입한 중국을 견제하기 위해 한국 등을 초청한 것으로 보인다.
윤 대통령은 나토 정상회의에서 ‘글로벌 중추국가’를 외교 기조로 내세우고 국제사회에서 한국의 위상을 높이겠다는 입장이다. 또 북한의 완전한 비핵화를 위해 서방 진영의 광범위한 지지도 재확인할 계획이다. 특히 29일로 조율 중인 윤 대통령과 조 바이든 미국 대통령, 기시다 후미오 일본 총리의 한미일 3개국 정상회담은 향후 외교 지형에 가장 큰 영향을 줄 이벤트로 평가된다. 한미일 정상회담은 2017년 9월 미국 뉴욕 유엔총회에서 열린 후 4년 9개월 만이다. 정상회담의 주제는 북핵 문제 등 대북 공조가 최우선순위가 될 것으로 전망된다.
2017년 한미일 정상회담과 이번 회의의 분위기는 사뭇 다르다. 당시 정상회담에서 문재인 전 대통령은 “분쟁을 평화로운 방법으로 다뤄야 한다”며 북한과의 대화를 연신 강조했다. 반면 도널드 트럼프 전 미국 대통령과 아베 신조 전 일본 총리는 북한의 도발을 억제해야 한다는 강한 메시지를 냈었다. 한미일 간 입장 차가 선명하게 드러난 것이다.
하지만 이번 회담에서 한미일 정상은 북한의 도발 위협에 대해 한목소리로 규탄할 것으로 보인다. 또 문재인 정부 들어 소원해진 세 나라의 삼각 연대가 다시 부활하고 대중국 견제와 강력한 북핵 억제 의지를 재확인할 가능성이 높다.
같은 날 열리는 나토 정상회의에서는 서방의 러시아와 중국 견제 전략에 합류하는 모습이 연출될 것으로 전망된다. 나토는 이번 회의에서 러시아의 우크라이나 침공을 강력히 규탄하는 한편 새로운 ‘전략 개념(Strategic Concept)’ 채택을 통해 중국 영향력 확장에 대처하는 방안을 논의할 계획이다. 우리나라는 이번 회의 참석을 계기로 진행되는 주나토 한국대표부 신설과 우크라이나에 대한 추가 인도적 지원을 발표할 예정이다. 이에 앞서 지난달 아시아 최초로 나토 사이버방위센터 정회원에 가입한 바 있다.
다만 국제사회의 관심이 집중됐던 한일 정상의 약식 회담과 아시아태평양 지역에서 중국 견제 전략이 논의될 수 있었던 한·일·호주·뉴질랜드 4국 정상회담은 열릴 가능성이 희박해졌다. 다음 달 참의원 선거를 앞둔 일본의 국내적인 상황과 중국의 반발을 우려한 것이라는 평가다.
대통령실 관계자는 “일본 선거 이후에 한일 외교장관 회의가 논의되면 (관계 개선이) 탄력을 받을 수 있을 것”이라고 설명했다. 또 아시아태평양 4국 회담 무산에 대해서는 “(나토) 회의 성격에 비춰 초청받은 국가들의 별도 회담을 하는 게 충분했는가 하는 고민이 있다”며 “중국을 생각할 여유는 전혀 없다”고 선을 그었다.
한편 윤 대통령은 3박 5일간 일정에서 양자 정상회의를 9건을 소화하며 경제안보 협력에도 적극적으로 나선다. 윤 대통령은 네덜란드와는 반도체 첨단 기술 협력, 폴란드와는 원자력 협력, 덴마크와는 청정에너지 관련 협의를 진행할 예정이다. 또 보리스 존슨 영국 총리와도 정상회의를 통해 원전 협력 방안을 모색할 것으로 보인다. 경제 행보를 통해 나토의 반중·반러시아 기조에 일정한 거리를 유지하면서 수출 이슈로 국익을 챙기겠다는 뜻으로 해석된다.
