'입벌린 채 집단폐사'…정어리 떼죽음 원인 밝혀졌다

지난달 말부터 이어진 경남 창원시 진해만 정어리 집단폐사 현상의 원인이 '산소 부족'인 것으로 확인됐다.

해양수산부 국립수산과학원(수과원)은 정어리떼 폐사 원인 규명을 위해 지난 2일부터 7일까지 현장조사와 생물분석, 해양환경, 적조 등 항목을 조사한 결과 이같이 결론내렸다고 18일 밝혔다.

진해만 일대에서 그동안 수거된 폐사체는 몸 길이 14∼16㎝의 정어리가 대부분이었고 멸치와 돔류 등이 극히 일부 섞여 있었다. 또 입을 벌리고 폐사된 개체가 다수 발견됐다. 이는 산소 부족으로 폐사할 때 나타나는 특이 증상에 해당한다.

정어리떼 대량 폐사가 발생한 마산합포구 해양누리공원, 진동만 북부해역에서는 현장조사 당시 용존산소 농도 3㎎/ℓ 이하의 산소부족 물덩어리(빈산소수괴)가 수심 4ｍ층부터 바닥층까지 관측됐다. 빈산소수괴는 어패류의 호흡활동을 방해한다.

수과원이 진행한 생물분석에서는 정어리의 대량 폐사를 일으킬 수 있는 병원체가 검출되지 않았다. 또 근육 중 중금속 농도도 식품의 허용기준치 이하로 안전했다.



해양환경 조사 결과 해저퇴적물 내 유기물, 황화물 등 오염도는 비교적 높았지만 어류의 집단폐사를 일으킬 수준은 아니닌 것으로 조사됐다. 해수유동 예측시스템을 활용한 부유폐사체의 이동을 역추적한 결과, 폐사체는 만 안쪽에서 발생했고, 만 바깥쪽에서 유입 가능성은 낮은 것으로 파악됐다.

대학교수 및 연구원으로 구성된 민간 자문단 역시 수과원과 마찬가지로 이번 정어리 집단폐사 원인이 산소 부족으로 인한 질식사라는 데 의견을 같이한 것으로 파악됐다.

정어리는 다른 어종에 비해 산소요구량이 높은 어종이다. 앞서 미국(2011년), 인도네시아(2016년), 칠레(2022년) 등에서도 용존산소 부족으로 인한 정어리 대량 폐사 사례가 보고된 바 있다.

수과원은 이번에 우리나라에서 정어리가 대량 발생한 이유로는 남해 동부 연안 및 제주 동부 해역에서 산란된 개체의 유입 증가에 의한 것으로 추정했다.

우동식 수산과학원 원장은 "수산생물의 대량 폐사를 유발할 수 있는 환경을 파악하기 위한 어장환경 모니터링을 강화하겠다"고 밝혔다.

한편 창원 진해만 일대에서는 지난달 30일을 시작으로 정어리떼 폐사체가 발견되기 시작됐다. 수거한 폐사체는 이날까지 200t을 넘긴 것으로 집계됐다.