서울 명동 거리에서 외국인 관광객이 트렁크를 끌고 이동하고 있다. 연합뉴스엔데믹으로 점차 한국을 찾는 외국인 관광객이 늘어날 것으로 점쳐지면서 공유숙박이 시장의 수요에 유연하게 대처할 ‘해답’이 될 수 있다는 목소리가 나오고 있다. 급증하는 중국인 관광객(유커)에게 기대며 호텔을 우후죽순 건립했다가 대규모 빈방 문제를 겪었던 과거를 반복해서는 안 된다는 이유에서다.
실제로 한국을 찾은 유커는 2015년 598만여 명에서 2016년 806만여 명으로 증가했다. 향후에도 유커가 늘어날 것으로 보고 정부는 건축 규제를 완화해 관광호텔을 건립하도록 지원하는 ‘관광숙박시설 확충을 위한 특별법’을 한시적으로 시행했다. 제한된 기간에 법의 적용을 받기 위해 호텔들이 우후죽순 건립됐다. 특혜가 적용되는 마지막 해인 2016년에만 서울 시내 관광호텔의 객실이 일 년 전보다 4000여 개 늘었다.
문제는 사드 배치 문제로 중국이 한한령(한류 제한령)을 내리는 등 한중 관계가 얼어붙으면서 불거졌다. 한국을 방문하는 유커가 일 년 만에 절반으로 급감한 것이다. 지방자치단체의 심사를 거쳐 허가받아 호텔이 건립되기까지 장기간 걸리는 반면 관광 시장의 상황은 급변해 기존 업체들이 시장에 적극적으로 대처하기 어렵다는 분석이다. 올해부터 본격화되고 있는 엔데믹으로 방한 외래 관광객이 늘어날 것으로 예상되는 가운데 공유숙박으로 시장의 수요에 융통성에 있게 대응할 필요가 있다는 지적이 나오는 이유다. 사드·코로나19 등 관광 시장에 예기치 못한 변수가 또 발생했을 때 호텔 공실 등의 문제에서도 자유로울 수 있다.
아울러 공유숙박 업계에서는 공유숙박이 기존 호텔 등 숙박업소와 완전한 ‘대체재’ 관계가 아니라고 주장한다. 외국인관광도시민박업협회 측은 “호텔 등 전국 숙박업소 객실이 60만여 개 되는데 현재 등록된 외국인관광도시민박업(공유숙박)은 2000여 개로 객실 수로 따지면 1만 개도 안 된다”며 “공유숙박으로 기존 숙박 업체들이 타격을 입을 수 없는 구조”라고 꼬집었다.
박상곤 한국문화관광연구원 연구위원은 “공유숙박 플랫폼이 발달하면 호텔 등 전문 숙박 업체는 공유숙박에서 제공하기 어려운 다양하고 수준 높은 서비스를 제공함으로써 차별화 전략을 취할 것”이라며 “소비자 후생이 증가하고 관광산업이 활성화되는 데 기여할 수 있다”고 말했다.
단기적으로는 성수기에 공유숙박이 호텔을 대신해 선택될 수 있기는 하나 높은 가격에만 의지해 사업해온 숙박 업체는 시장에서 퇴출되는 등 효율적 측면도 있다는 주장이다.
