‘SM엔터테인먼트(에스엠(041510)), 오스템임플란트, 남양유업(003920).’
업종이 다른 국내 중견기업들이지만 공통점이 있다. 최대주주는 원치 않았으나 그들이 결국 회사를 판 역설적인 선택을 했다는 것이다. 이 회사의 오너들은 지금도 그때의 결정을 아쉽게 여긴다고 한다. 그들은 왜 수십 년간 일군 기업을 넘겨줘야 했을까.
이수만 전 에스엠 총괄은 개인 회사로 수수료를 받는 행위로 행동주의 펀드의 공격을 받았다. 2000억 원대 횡령으로 흔들린 오스템도 행동주의의 표적이 됐고 당국의 조사에 중심을 잃었다. 갑질 사건으로 이미지가 실추된 남양유업은 불가리스 사태 한 방에 훨씬 큰 부정적 여론에 휩싸였다.
짧은 역사지만 한국의 행동주의 펀드들은 기업 소수 지분을 인수한 뒤 문제를 제기하고 소액주주와 연합하는 전략을 펴왔다. 에스엠과 오스템은 처음에는 별것 아니라 여겼던 이들의 공격에 방어선을 속수무책으로 내줬다. 행동주의가 시작은 아니었지만 남양유업 매각도 비슷한 사례다.
그런데 요즘 시장에서는 판의 크기가 달라지고 있다는 말들이 많다. 자본력을 키운 대형 사모펀드(PEF)들까지 행동주의 전략에 올라타고 있어서다. 대형 펀드들은 약점이 분명한 기업에 여론전을 펴고 직접 삼킬 수 있다는 사실을 최근 제대로 보여줬다. 이때 최대주주의 의지는 중요하지 않다.
투자은행(IB)의 한 관계자는 “회사 오너들은 막다른 골목에 몰렸을 때 외부 자본에 힘을 빌릴 생각을 한다. 그때가 타이밍”이라며 최근 달라진 시장 분위기를 전했다.
지난해 말 MBK파트너스의 한국앤컴퍼니(000240)(옛 한국타이어그룹) 인수 시도가 이를 증명한다. 비록 실패했지만 문제가 있다면 대기업도 예외가 될 수 없다는 것을 각인시켰다. 올 초 워크아웃(기업 개선 작업)에 돌입한 태영건설(009410)도 계열사 여럿을 채권자인 KKR에 내줄 위기다. 외부 공격에 힘겨운 경영권 방어를 하던 현대엘리베이(017800)터도 지난해 H&Q코리아로부터 3000억 원을 조달해 일단 급한 불을 껐다. OCI(456040)와 한미약품(128940)도 이런 기류에 불안감을 느껴 통합을 추진하고 있다.
행동주의 세계에서 약점이 있다는 것은 외부 공격에 정당성을 부여할 수 있다는 말과 같다. 부도덕한 경영을 해왔거나 재무가 불안한 기업, 분쟁의 씨앗이 있는 기업들은 타깃이 될 것이다. 자본력을 키운 사모펀드는 지금도 숨죽인 채 먹잇감을 찾고 있다.
