지난달 15일 중국 항저우에 위치한 버블티 가게 . AFP중국 요식업계가 위기에 직면한 가운데 지난 20여년간 중국 젊은이들 사이에서 '도시 생활의 상징'으로 여겨졌던 버블티가 초저가 경쟁을 펼치고 있다.
1일(현지시간) AFP 통신은 최근 수십년간 중국 전역의 도심 거리와 쇼핑몰에서 대용량의 버블티를 마시는 사람들을 쉽게 볼 수 있었고, 이는 중국 경제 성장을 보여주는 광경이었다고 설명했다. 이후 많은 버블티 체인점들이 25∼40위안(약 4700∼7500원)의 프리미엄 제품을 출시하며 번창했고, 수많은 브랜드가 중국 전역에 약 50만개의 매장을 운영하고 있다고 덧붙였다.
버블티의 인기가 높아지면서 제품의 맛을 품평하는 '버블티 인플루언서'도 등장했으나, 최근 버블티의 인기는 하락하고 있다. AFP는 "코로나19 팬데믹 이후 중국 경제 둔화로 버블티 업계도 이제는 1달러(약 1300원) 미만의 상품을 내놓으며 초저가 경쟁을 펼치고 있다"며 가격 인하 경쟁 속 소비자들은 이제 '미쉐빙청' 같은 저가 브랜드를 찾고 있다고 전했다.
베이징에서 일하는 궈쥔 씨는 미쉐빙청 매장 앞에서 AFP에 인터넷 할인을 활용해 2.8위안(약 530원)짜리 음료를 구매했다고 말했다. 그는 "노동 스트레스가 크고 현재 경제 환경은 좋지 않으며 월급은 많지 않아 젊은이들은 조금 더 실용적이어야 한다"고 말했다.
중국 사회관계망서비스(SNS) 더우인과 샤오훙수에서 팔로워 약 18만명을 거느린 버블티 인플루언서 스테이시 천 씨는 중국 커피 브랜드들이 저렴한 가격에 스타벅스 같은 조금 더 고급스러운 외국 커피 브랜드의 프리미엄류 상품을 제공하는 것도 버블티 인기 하락에 어느 정도 영향을 미쳤다고 짚었다. 그는 "이제 나는 프리미엄 커피음료를 9.9위안(약 1900원)이나 8.8위안(약 1700원)에 살 수 있다"며 "왜 버블티 한 잔 사려고 20위안(약 3800원) 이상을 지불해야 하나?"라고 반문했다.
한편 중국의 요식업체들은 줄줄이 문을 닫고 있는 것으로 나타났다. 최근 컨설팅업체 베이징도우인이 발표한 '신규 부티크 케이터링 백서'에 따르면 지난해 1~8월 폐업한 식당은 총 78만개로, 2022년 연간 폐업한 식당 수를 8개월 만에 초과했다. 업체는 "요식업은 진입장벽이 낮아 새로운 식당들이 마구 개업한다"며 "그러나 과도한 경쟁으로 인해 폐업이 속출하고 있는 상황"이라고 지적했다.
