중국 해군의 세 번째 항공모함 ‘푸젠함’. 연합뉴스중국의 3번째 항공모함이자 세계 두 번째로 전자기식 사출기를 적용한 ‘푸젠함(003함)’이 최근 정식 취역하면서 대만해협을 둘러싼 미중 간 군사적 긴장감을 넘어 2023년에는 인도·태평양에 대한 해양패권이 미국에서 중국으로 넘어갈 수 있다는 우려의 목소리가 커지고 있다.
중국 신화통신에 따르면 지난 11월 5일 중국 남부 하이난성 싼야의 한 해군기지에서 시진핑 중국 국가주석이 참석한 가운데 푸젠함의 취역 및 군기 수여식이 열렸다. 푸젠함은 최대 배수량 8만t, 길이 315m에 달해 ‘세계 최대의 일반 동력 군함’으로 불린다. 함번은 ‘18’이다.
취역식은 지난달 중국공산당 중앙위원회 제20기 4차 전체회의(4중전회)에서 군 2인자 자리에 오른 장성민 신임 중앙군사위 부주석이 사회를 맡았다. 시 주석은 푸젠함에 직접 올라 중국의 항모 발전 현황 보고를 청취하고, 함교(전함의 타워)에까지 올라 푸젠함의 전자기식 사출기(EMALS·항공모함 위에서 함재기를 띄우는 장치)를 직접 눌러보는 모습을 연출했다.
중국 관영 중국중앙방송(CCTV)의 보도 영상을 보면 푸젠함의 비행갑판 위에는 3개의 사출기가 자리하고 있다. 젠-35 스텔스 전투기, 젠-15T 중형 항공모함 전투기, 쿵징-600 조기경보통제기 등 신형 함재기가 일렬로 배치된 모습을 과시하고 있다.
푸젠함은 중국 항공모함 최초로 전자기식 사출기를 탑재해 전략적 의미가 크다. 이 방식은 기존 스키점프 방식과 달리 더 무거운 항공기를 더 자주, 더 빠른 속도로, 더 짧은 거리에서 이륙시킬 수 있는 게 장점이다. 지금까지 이 같은 방식으로 운용하는 항공모함음 미 해군의 제럴드 포드호가 유일했다.
푸제함은 정식 취역에 앞서 대만해협을 통과해 남중국해 인근 해역에서 훈련 임무를 수행하는 모습을 공개했다. 지난 9월 12일(현지 시간) 렁궈웨이 중국 해군 대변인은 “최근 세 번째 항공모함 푸젠함이 대만해협을 통과해 남중국해 관련 해역에서 과학 연구 실험과 훈련 임무를 수행했다”고 밝혔다. 이에 대해 AP통신은 “이번 항해는 미국 등 대만을 지지하는 세력에 대한 경고로 해석될 수 있다”고 평가했다.
이와 관련 일본 자위대도 해상자위대 소속 P3C 초계기가 동중국해에서 푸젠함이 항행하는 모습을 확인했다고 발표했다. 당시 푸젠함은 오키나와현 센카쿠열도(중국명 댜오위다오)의 우오쓰리섬에서 약 200㎞ 떨어진 동중국해 해상에서 미사일 구축함 2척과 함께 대만해협을 향해 남서쪽으로 이동하고 있었던 것으로 알려졌다.
일각에선 중국 해군이 해안 방어 중심에서 ‘원양 작전’ 체제로 전환했다는 평가도 나온다. 동시에 미국이 즉시 동원 가능한 항공모함이 3~4척 정도인 상황에서 중국의 항공모함이 더 늘어나면 대만해협, 동중국해, 남중국해는 물론 태평양 동부지역에서 중국의 무력도발 수위가 더 올라갈 때 제대로 대응하기 힘들 것이라는 분석도 나온다.
중국 국가국방과학기술공업국(SASTIND) 공식 SNS 계정에 올라온 푸젠함. 뉴스1한발 더 나아가 중국이 미군의 최신예 시스템을 채용한 푸젠함에 이어 현재 건조되고 있는 4번째 항공모함이 중국의 첫 핵추진 항공모함이라는 분석이 나오면서 전 세계의 이목을 또다시 집중시키고 있다.
군사전문 매체 더워존(TWZ)은 최근 중국 랴오닝성 다롄조선소에서 찍힌 사진을 인용해 일명 ‘004함’으로 불리는 중국 인민해방군의 신형 항모가 건조되고 있다고 보도했다. 더워존은 공개된 004함의 건조 사진을 분석하면서 미 해군의 초대형 핵추진 항공모함에서 볼 수 있는 ‘원자로 격납 구조물’로 추정되는 것이 보인다며 “향후 004함의 원자로 설치와 관련이 있을 것”이라고 평가했다.
과거 004형 항모 설계 디자인을 미리 구성해볼 수 있는 시뮬레이션 이미지에 따르면 해당 항공모함은 핵추진방식인 미 해군의 최신형 항공모함인 제럴드 R. 포드(CVN-78·포드급)이나 프랑스 차세대 항모(NGCV)와 유사한 모습을 보일 수 있다는 분석이 나온다.
주목해야 할 점은 중국은 3척의 항공모함을 보유하게 되면서 미국 11척에 이어 세계에서 두 번째로 많은 항공모함을 보유한 국가에 올라서게 된 점이다. 영국, 인도, 이탈리아 등은 각각 2척씩 보유 중이다. 중국 관영 매체 환구시보는 푸젠함 취역과 관련해 “중국은 서방 해군이 100년 넘게 쌓아온 항모 역사를 불과 10여 년 만에 따라 잡았다”며 “세 척의 항공모함을 순환 배치해 전천후 타격·방어 체계를 구축했다”고 보도했다.
게다가 중국은 현재 네 번째와 다섯 번째 항공모함을 건조 중인 것으로 전해졌다. 이를 통해 2030년까지 네 번째 항공모함을 취역시키는 등 2035년까지 총 6척을 확보해 대만해협, 동중국해, 남중국해는 물론 태평양 동부지역에서 해양 주도권을 완전히 장악한다는 계획으로 알려졌다.
이 때문에 미국 내에선 벌써 중국의 항공모함 전단 확대에 따른 대중 억제력 약화 우려가 확산되고 있다.
CNN 보도에 따르면 미 해군은 총 11척의 보유 항공모함 중 동시에 3~4척 정도만 동원할 수 있다. 미군의 전투규칙 중 하나인 ‘3분의1’ 규칙에 따라 전체 항공모함 중 3분의1은 전력재배치를 위해 이동하며 다른 3분의1은 귀항해 유지·보수하기 때문이다. 문제는 이럴 경우 중국이 항공모함을 6척까지 늘리면 동북아시아 일대에서 미군보다 중국 항공모함 전단이 더 많아질 수 밖에 없다는 관측이다.
미국의 정치권과 재야에서는 중국의 해양패권 도전을 억제하기 위해 항공모함을 서둘러 늘려야 한다는 목소리가 점점 더 커지고 있다. 최소 15처 이상으로 확대해야 한다는 주장에 힘이 실리고 있다.
미 국방전문매체 내셔널세큐리티저널(NSJ)은 최근 “중국 항공모함 전단에 대한 우위와 억지력을 유지하려면 대만 인근과 남중국해를 포함한 인도태평양 지역에 최소 6척 이상의 항공모함이 필요하다”며 “이를 위해 미국 항공모함을 현재 11척에서 15척으로 늘릴 필요가 있다”고 지적했다.
