적외선 열화상 카메라는 사람, 동물, 자동차의 엔진 등 주변보다 열이 높은 물체를 감지해 육안 식별이 가능한 영상으로 보여준다. 하지만 적외선, 자외선, X선 등의 전자기파 자체는 열을 갖고 있지 않다. 그렇다면 적외선 센서로 어떻게 열을 감지하는 걸까.
이는 열에너지가 적외선의 파장이나 속도를 바꾸기 때문이다. 열을 가진 물체에서 방출되는 적외선은 차가운 물체에서 방출된 적외선과 파장이 다른 것. 적외선 센서는 바로 이러한 파장의 차이를 이미지화 하는 것이라 보면 된다.
참고로 이 적외선 열화상 카메라는 물체들의 온도 차이를 이용하는 덕분에 야간투시경처럼 광증폭 기술이 적용된 기기와 달리 가시광선이 전혀 없는 곳에서도 선명한 이미지를 제공한다. 주변의 밝기나 기상조건에 거의 영향을 받지 않고 항상 뚜렷한 시야를 확보할 수 있는 것이다.
