신약개발은 한번 결실을 맺으면 1천배 이상의 높은 부가가치를 얻을 수 있는 첨단지식 분야이다. 물론 이런 경제적 측면만이 아니라 신약을 통한 국민보건 향상을 위해서도 신약개발은 정부가 지원해야할 당연한 과제다.그러나 국내 제약계 현실은 장기적인 경영여건의 침체로 연구개발 투자 여력이 없다.
선진국 제약회사들이 연평균 매출액의 10∼16%를 연구개발에 투자하고 있는데 비하여 4% 수준에 불과하고 연구 인력도 2천여명에 그치고 있다.
그동안 국내 제약계의 신약개발 연구활동이 지지부진한 것은 제약산업의 열악한 경영환경과 국내 제약사들이 독자적 신약의 연구개발 노력 보다는 외국서 개발된 의약품을 손쉽게 도입하는데 전념, 신약개발에 소홀했다는 점을 부정할 수 없다.
90년대에 들어 정부의 강력한 신약개발 지원 정책에 힘입어 우리의 제약기업들도 신약개발의 중요성을 인식하고 신약개발 연구체제를 정비하여 전문인력을 양성하는 한편, 매년 연구개발 투자를 확대하고 있는 등 신약개발 분위기가 고조되고 있는 것은 다행스러운 일이라 하겠다.
정부는 우리나라 제약산업이 물질특허제도의 도입과 시장개방에 따라 국내시장 진출을 확대하고 있는 제약선진국에 대응하고, 나아가 국제경쟁력을 갖추기 위해서는 독자적인 연구개발을 통한 신약의 창제만이 21세기의 치열한 기술경쟁시대에 생존할 수 있는 유일한 방안이라고 판단하고 있다.
따라서 지난 91년부터 산·학·연에 신약개발연구비를 지원하는 한편 95년부터는 취약한 신약개발 연구기반을 확충·보강키 위해 신약개발연구소, 임상시험센터, 실험동물사육업소 등에 시설비와 장비비를 지원해오고 있다.
아울러 2010년경부터는 우리나라가 제약선진국에 진입할 수 있도록 신약개발 지원시책을 추진하여 오고 있다. 97년까지 960억원을 지원하고 있으며, 앞으로도 지속적으로 확대해 나갈 계획이다.
신약개발을 하는데는 신물질만 고집할 것은 없다. 상대적으로 적은 비용과 우수한 연구인력의 창의력으로 기존체제에 새로운 효능을 추가하거나, 개발을 통하여 얼마든지 활성화할 수 있는 것이다. 소위 「개량신약」이 그것이다.
최근 한미약품에서 자체 개발한 「마이크로에멀전」 제제기술이 좋은 예다. 이는 국내 제약기술 수출사상 최대규모인 570억원의 기술료를 받고 세계유수의 제약회사인 스위스 「노바티스」사에 수출했다.
우리 제약산업도 독자적인 기술만 보유한다면 세계시장에서 충분히 경쟁할 수 있다는 생생한 증거를 보여준 쾌거라 할 수 있을 것이다.
정부는 앞으로 제약기업이 신약개발에 보다 매진할 수 있도록 신약개발 연구비를 연차적으로 확대 지원하고, 상용화·제품화가 용이하고 국민보건 향상에 기여도가 큰 분야를 적극 발굴해 집중 지원함으로써 효과적인 신약개발 체제를 구축해 나갈 계획이다.
또 신약개발 과정에서 필수적인 임상시험센터, 의약문헌정보센터, 약효스크리닝센터, 질환모델 동물사육센터 등 민간기업에서 독자적으로 추진키 어려운 지원시설의 설치를 지속적으로 추진할 것이다.
아울러 신약허가 관련 제규정이 제약 선진국과 조화를 이루어 국내개발 신약이 세계 시장 진출에 장애가 없도록 이를 제약선진국 수준으로 개선, 보완함으로써 국제화를 도모할 것이다. 끝으로 신약개발에 대한 기업의 적극적인 투자의욕과 장기적 비젼을 가지는 자세가 요망된다 하겠으며, 정부도 의지를 가지고 연구지원을 아끼지 않을 것이다.
