미국 콜라라도주에서 초ㆍ중등 공립학교 학생에 대한 무상급식을 놓고 논란이 일고 있다. 집권 민주당 의원들은 굶는 어린 학생은 한 명도 있어서는 굶겨서는 안 된다고 주장하는 반면 야당인 공화당 의원들은 주정부 재정적자를 줄이려면 한 푼이라도 줄여야 한다고 정면 충돌한 것.
논란은 지난주 열린 콜로라도 주의회 합동예산위원회(JBC)가 빈곤층 공립학교학생들에게 계속 아침을 무료로 제공하기 위해 12만4,000여 달러의 주정부 예산 지원을 요청하는 법안을 찬성 3표, 반대 3표(가부동수)로 부결시키면서 발생했다. 전체 위원 6명 가운데 공화당 위원 3명은 반대했고, 민주당 위원 3명은 찬성하는 등 주의원들은 철저히 정파적 투표를 했다. 이에 따라 소득층 학부모들은 오는 3월부터 자녀들의 아침 한끼당 30센트를 지불해야 한다.
무상 급식안이 부결 처리되자 민주당 주의원들은 새로운 급식방안을 내놓았다. 민주당은 23일 기자회견을 열어 JBC 결정을 번복하기 위해 빈곤층 자녀에게 무료 아침을 제공하는 ‘스마트 스타트(Smart Start) 영양 프로그램’의 부활을 관철하겠다고 발표했다고 AP통신은 전했다.
살 페이스 민주당 주하원 원내대표는 “무료 식사를 제공받지 않을 정도로 돈을 잘 버는 학부모들도 있지만 자녀들을 위해 아침 값을 지불할 여유가 없는 학부모들도 있다”며 “콜로라도의 어떤 학생도 굶는 일이 있어서는 안 된다”고 강조했다.
반면 공화당 의원들은 “주 예산의 수지 균형을 맞출 헌법적 의무가 있다”면서 “무상 급식은 도덕적 문제가 아니라 회계상의 문제”라고 반박했다.
콜로라도주는 현재 약 5만6,000명의 공립학교생에게 한해 230만 끼의 무료 아침을 제공하고 있으며 또 다른 2만7,000명의 학생에게는 무료 점심을 먹이고 있다.
