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인간이 살기에 적합한 환경으로 추정되는 또 하나의 지구가 태양계 밖에서 최초로 발견됐다. 지구에서 1천400광년(1경3,254조km) 떨어져 있는 이 행성은 지금까지 발견된 행성 중 크기와 궤도 등 특성이 지구와 가장 비슷해 ‘지구 2.0’의 유력한 후보로 꼽힌다.
미국 항공우주국(NASA)은 23일(현지시간) 전 세계에 인터넷으로 생중계된 브리핑을 통해 항성 ‘케플러-452’와 그 주변을 공전하는 행성 ‘케플러-452b’를 발견했다고 밝혔다. 백조자리에 있는 항성 케플러-452는 분광형으로 볼 때 태양과 같은 ‘G2’형이며, 온도는 태양과 비슷하고 지름은 10% 더 크고 밝기는 20% 더 밝다. 이 항성의 나이는 60억 년으로, 우리 태양(45억년)보다 15억 년 더 오래됐다.
그 주변을 도는 행성 케플러-452b는 지름이 지구의 1.6배이며, 공전 궤도는 액체 상태의 물이 표면에 존재할 수 있는 ‘거주 가능 구역’ 내에 있다. 케플러-452b는 또 지금까지 발견된 거주 가능 행성들 중 가장 크기가 작다. 공전주기는 385일로 지구보다 약 5% 길고, 이 행성과 그 모항성의 거리는 지구-태양 간의 거리보다 5% 멀다.
행성의 질량과 화학적 조성은 아직 알려지지 않았으나, 지구와 마찬가지로 바위로 돼 있을 가능성이 크다.
NASA 과학 미션국 부국장 존 그런스펠드는 “다른 항성들이 행성을 갖고 있다는 사실을 발견한 지 20년이 되는 해에 케플러 외계행성 계획이 지구와 우리 태양을 가장 닮은 행성과 항성을 발견했다”고 말했다. /디지털미디어부
