‘다시 첫사랑의 시절로 돌아갈 수 있다면 / 벼랑 끝에 서서 파도가 가장 높이 솟아오를 때 / 바다에 온몸을 던지리라’
시인 장석주의 ‘다시 첫사랑의 시절로 돌아갈 수 있다면’이란 작품인데, 누구에게나 첫사랑은 순수하고 달콤한 추억으로 남아있을 것이다. 이루지 못한 사랑이기에 더욱 아름답다고 하지만 미국인들에게 있어서 첫사랑은 더 이상 ‘추억’이 아닌 ‘현재’가 되었다.
최근 들어 미국 중년층을 중심으로 불고 있는 새로운 커플 풍속도는 다름 아닌 잃어버린 첫사랑을 찾아 재결합하는 것. 우리나라에서 ‘아이러브스쿨’이라는 동창 사이트가 선풍적인 인기를 끌었던 것처럼 미국에서는 ‘동창찾기 사이트’가 유행하면서 새로운 커플 트렌드를 이끌어 나가고 있다.
첫사랑의 품으로 다시 돌아간 가장 대표적인 사례로는 줄리아니 전 뉴욕시장의 부인이었던 도나 하노버를 들 수 있다. 16년간의 결혼생활을 청산하고 이혼 도장을 찍었던 하노버는 고교시절 애인을 만나 다시금 사랑에 빠졌는데, ‘우리가 다시 만나기까지 무려 34년이란 세월이 필요했다’면서 눈물을 글썽였다.
화제를 모았던 이들의 결혼식은 트렌드화되고 있는 동창찾기와 맞물려 시너지 효과를 발휘했는데, 하노버는 자신의 러브 스토리를 바탕으로 한 회고록 ‘돌아온 내 남자친구’를 출간했다.
이처럼 고교시절 또는 대학시절의 풋사랑을 찾아 나서는 사람들이 점차 늘고 있는 것은 어떤 이유 때문일까. 이에 대해 사회학박사인 안드레아 베이커는 ‘결혼에 실패한 중년들이 믿을 수 있는 파트너를 찾고자 하는 데서 주로 기인한다’며 ‘순수했던 고교시절의 사랑이라면 적어도 배신하는 일은 없을 것이라고 믿기 때문이다’라고 설명한다.
실제로 미국 내에서 고교시절의 풋사랑을 찾아 나선 사례는 50대 이상의 이혼 경험이 있는 중년들이 가장 많았으며, 인터넷 통신의 발달로 점차 늘어나고 있는 추세다.
현재 미국에서 인기를 얻고 있는 동창찾기 사이트는 ‘클래스메이트’와 ‘재결합’ 등인데, 8천여만 명의 회원수를 자랑하고 있다. 클래스메이트의 경우 지금까지 옛사랑을 찾는 데 성공한 회원수가 약 1천4백만 명 정도에 달하고 있으며, 미혼인 경우 대부분 연인 사이로까지 발전하고 있다고 한다.
하지만 옛사랑을 찾았다고 해서 모두가 행복한 것만은 아니다. 한 통계에 의하면 지난 2000년부터 첫사랑을 찾아 연인으로 발전한 커플들 중 82%가 결혼에 골인하긴 했지만, 이중 74%는 결국 다시 이혼의 씁쓸함을 맛보았기 때문이다.
첫사랑의 순수함만 있으면, 다시는 불행해지지 않을 것이란 기대감이 깨지면서 더욱 더 심한 상실감을 느낀 나머지 쉽게 갈라서고 있다는 것을 의미하는데, 주된 원인의 하나가 성트러블이라고 한다.
70대의 경우에도 월 2-3회의 성생활을 즐기는 미국인에게 부부관계가 미치는 영향은 무척 큰데, 미국 남성들 역시 50대의 중년에 접어들면 발기부전을 비롯한 각종 성기능 장애로 성생활이 여의치 못한 것이 현실이다.
해서 첫사랑과 재혼한 커플의 대부분이 불과 3-4년 내에 갈라서고 말았으니, 재혼율이 급속하게 증가하고 있는 우리나라 중년 남성들도 타산지석으로 삼아야 할 것이다.
따라서 재혼을 염두에 두고 있다면, 첫결혼의 파경 원인이 무엇이었는지 곰곰이 되새기는 것도 중요하지만, 나이 들면서 자연히 나타나는 발기부전이나 성요감퇴와 같은 성기능 장애에 대한 치료에도 관심을 기울이는 것이 제2의 출발을 행복으로 이끄는 지름길이라고 할 수 있다.
