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8회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 한국 축구대표팀이 카타르를 제물로 분위기 전환을 노린다. 최강희 감독이 이끄는 대표팀은 26일 오후8시 서울월드컵경기장에서 카타르와 2014 브라질 월드컵 아시아지역 최종예선 A조 5차전을 치른다.
한국은 월드컵 최종예선 4경기에서 2승1무1패로 승점 7을 기록 중이다. 한 경기를 더 치른 우즈베키스탄(2승2무1패ㆍ승점 9)에 이어 조 2위에 올라 있다.
최종예선 1, 2차전 승리로 가볍게 출발한 '최강희호'는 이후 주춤했다. 지난해 9월 우즈베키스탄 원정에서 2대2로 비긴 뒤 10월17일 이란 원정에서는 0대1로 졌다. 이어 평가전에서도 호주(1대2), 크로아티아(0대4)에 패했다. 최근 A매치 3연패의 부진을 겪은 것.
한국은 이 경기 이후 월드컵 최종예선에서 6월에만 레바논(4일ㆍ원정), 우즈베키스탄(11일ㆍ홈), 이란(18일ㆍ홈) 등과 3경기를 치러야 한다. 이번 카타르전은 조 2위까지 주어지는 본선 직행 티켓 확보를 위한 분수령이다. 반드시 승점 3점을 따내야 침체한 분위기를 쇄신하고 남은 일정을 유리한 위치에서 소화할 수 있다.
A조 4위(2승1무2패ㆍ승점 7) 카타르는 객관적 전력에서 한 수 아래다. 3월 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 98위로 한국(47위)보다 훨씬 순위가 낮다. 한국은 지난해 6월9일 최종예선 1차전에서 4대1로 완승을 거뒀고 상대 전적에서도 3승2무1패로 앞서 있다.
하지만 승점 3점을 챙기기 위해선 카타르의 밀집수비를 뚫어야만 한다. 최강희 감독은 지난 22일 대표팀 자체 평가전을 통해 전술을 실험했다.
최 감독은 측면 돌파로 밀집수비를 흔들겠다는 계산이다. 카타르는 22일 호주아시안컵 예선에서 바레인에 0대1로 패하면서 측면 수비에 약점을 드러냈다. 이청용(볼턴)과 이근호(상주)가 기대를 모은다. 이청용은 자체 평가전에서 1골 2도움으로 좋은 컨디션을 보였다. 카타르와의 1차전에서 2골을 터뜨린 이근호는 이동국(전북)의 원톱 기용이 예상되는 4-1-4-1 시스템에서 왼쪽 날개에 배치될 전망이다. 이근호가 4-4-2에서 김신욱(울산)과 함께 투톱에 설 경우 왼쪽 측면은 손흥민(함부르크)이 맡을 것으로 보인다.
최 감독은 카타르 선수들이 높이와 스피드에서 더 나아졌다고 평가하고 "상대 수비에 대비해 중거리 슈팅과 사이드에서의 세밀한 공격으로 빨리 선취점을 올리도록 할 것"이라고 말했다.
