최근 조류독감 바이러스가 아시아 전역으로 무차별 확산되고 있는 데는 해당 국가들의 미온적인 대응이 화근이 됐다는 지적이 많다. 바이러스가 이미 변이를 일으켜 기존 백신이 효력이 없어진 현재로선 예방이 최선책이지만, 각국이 자국의 이미지 등을 우려해 초기에 적극적인 대처를 하지 않는 것이 화를 키웠다는 것이다.지금까지 조류독감 발생이 확인된 국가는 한국 일본 대만 캄보디아 인도네시아 베트남 태국 파키스탄 라오스 중국 등 10개 국. 그러나 이중 상당수 국가들은 조류독감 발생사실을 수 개월 이상 은폐함으로써 질병 확산을 조기 차단하는 데 실패했다.
한사코 부인하다 뒤늦게 발병 사실을 실토한 태국에서는 사망자가 속출하고 있고, 인도네시아는 지난해 11월 조류독감이 발생했으나 25일에야 정부가 이를 시인했다.
가장 우려스러웠던 중국도 27일 조류 독감 발생을 확인했다. 지난해 사스(SARSㆍ중증 급성호흡기 증후군)로 크게 피해를 본 중국은 조류독감 발생 초기 방역ㆍ수입금지 조치 등을 통해 조류독감이 유입되는 것을 안간힘을 썼으나 역부족이었다.
세계보건기구(WHO)는 중국의 방역시스템이 워낙 허술한 데다 지난해 사스가 창궐할 때 중국 정부가 이를 수 주간 은폐했던 전력을 감안, 그간 중국을 예의 주시해왔다. 엄청난 인구가 밀집해 있는 중국으로 조류독감 바이러스가 유포된 것이 사실로 확인됨에 따라 지난해 800여 명의 사망자를 냈던 사스와는 비교할 수 없는 대재앙이 될 가능성이 적지않다.
알렉산더 다우너 호주 외무장관은 27일 "국가간 협조가 절대적으로 필요하다"며 "발생사실을 조속히 인정할수록 해결도 빨라진다"며 아시아 각국에 진상을 정확히 밝힐 것을 촉구했다.
중국이 조류독감의 예외 지대가 아니라는 징후는 이미 여러 차례 드러났었다. 홍콩 문회보(文匯報)는 26일 현지를 다녀온 여행객들의 말을 인용, 베트남과 인접한 광시(廣西) 자치구 난닝(南寧)시의 한 농장에서 춘지에(春節ㆍ설) 이전부터 19일까지 모두 200마리의 오리가 집단 폐사하는 첫 의심사례가 발생했다고 보도했다.
이 보도 직후 중국 정부는 "오리의 집단폐사에 관한 보고를 받지 못했다"며 "그렇다 하더라도 다른 질병이나 독극물에 의한 폐사일 것"이라고 원인이 조류독감일 가능성을 일축했다. 하지만 중국 당국은 하루 만에 이 같은 입장을 뒤집어 지난해 사스 발생 때에 이어 또 한번 국가 신뢰도에 상처를 입었다.
조류독감 재앙론의 또 다른 시나리오는 사람과 사람 사이의 전염 가능성이다. 지금까지는 독감에 걸린 조류와 접촉한 사람들이 희생됐으나 이 바이러스가 사람에게 나타나는 독감 바이러스와 합쳐져 변형될 경우 사람 사이에 전염될 수 있다는 것이다.
바이러스에 대한 백신을 개발하는 데는 통상 6개월 이상 걸리기 때문에 치사율이 30%에 육박하는 이 바이러스가 사람에게 전이된다면 파장은 짐작하기조차 어렵다.
최근에는 사람이 조류독감 바이러스에 걸릴 수 있는 새로운 전이 루트가 제시돼 한층 위기감이 고조됐다. WHO는 바이러스에 걸려 도살 처분된 뒤 강에 버려진 가금류가 돼지농장으로 흘러 들어가 돼지를 전염시킬 수 있다고 경고했다.
돼지는 장기를 사람에게 이식할 정도로 유전자 구조가 사람과 매우 비슷하기 때문에 일단 돼지에 감염되면 사람에게로의 전염은 급속히 진행될 수 있다는 것이다.
WHO는 이 때문에 "감염된 가금류를 조기에 발견해 없애는 것도 중요하지만 도살된 가금류가 적절히 관리됐는가를 점검하는 것도 이에 못지않게 중요하다"고 말하고 있다.
조류독감에 대한 위기감이 고조되자 아시아산 가금류에 대한 수입금지가 잇따라 경제적 피해도 엄청날 것으로 예상되고 있다.
러시아는 한국 일본 베트남 등에서의 가금류 수입을 금지한 데 이어 26일 태국 캄보디아 인도네시아 대만 등으로부터도 수입을 전면 금지했다. 태국은 수출액이 연간 600억~700억 바트(1조 8,000억~2조 1,000억 원)에 이르고 관련산업 종사자가 60여만 명에 달해 조류독감 사태가 조기에 잡히지 않는다면 국가경제에 엄청난 손실을 초래할 것으로 예상하고 있다.
관광업계도 초비상이다. 아시아산 닭을 수입하지 않는 호주는 아시아 지역을 오가는 항공기 여행객에 대한 엄격한 검역조치를 취하고 있다. 이미 세계 각국이 호주와 같은 강력한 단속을 취할 것으로 예상돼 지난해 사스로 큰 타격을 입은 관광업계는 조류독감 사태로 또 홍역을 치를 전망이다.
<황유석 기자 aquarius@hk.co.kr>
