최근 전세계적으로 달러화가 약세를 보이는 가운데 환율변동에 대한 대비가 미흡한 수출 중소기업들을 중심으로 원화절상 속도가 가파른데 대해 우려의 목소리가 높다.
정부는 여러 차례 이런 급격한 원화절상에 대해 우려를 표명한 바 있으며, 특히 최근 외환시장 불안을 가중시키는 과도한 환율 불안심리에 대해서는 단호히 대처하고 있다.
환율은 지난 97년 12월 자유변동환율제도로 전환된 이후 그 변동 폭이 지속적으로 확대되어 가는 추세다.
자유변동환율제도에서는 환율이 시장에서 외환수급 등에 따라 자율적으로 변동하기 때문에 고정환율제도처럼 특정 환율 수준이 장기간 유지될 수 없다. 정부도 수출촉진 등 특정 정책목표를 달성하기 위해 외환정책을 운용할 수 없다.
이는 자유변동환율제도의 취지에도 맞지 않을 뿐 더러 대외적으로 수출경쟁국과의 무역마찰을 야기할 가능성이 크기 때문이다.
장기적으로 봐도 수출촉진을 위해 인위적으로 자국통화의 약세를 추구할 경우 수출경쟁국의 경쟁적인 통화절하를 통해 결과적으로 각국에 인플레이션, 구매력 저하 등 부작용만 초래할 가능성이 크다
이런 점들을 감안할 때 현 시점에서 중소기업들이 진지하게 고민해야 할 사항은 단순히 환율이 기업에 유리한 방향으로 움직여 주기를 기대하기 보다는 IMF 위기 이후 우리가 새로이 맞이한 '환 위험과 더불어 사는 환경'에 하루 빨리 적응하는 것이다.
필자는 최근 ASEM(아시아ㆍ유럽 재무장관회의)에 참석하기 위해 덴마크 코펜하겐을 방문했다. 덴마크라는 나라는 겉으로 보기에는 우리나라와 마찬가지로 국토도 좁고 부존자원도 없는 척박한 땅을 가진 나라인데도 불구하고 1인 당 국민소득이 3만4,000달러에 달하는 선진국이다.
전윤철 경제부총리를 비롯한 우리 일행은 덴마크의 감추어진 경쟁력을 궁금히 여겨 귀국하기 직전 결국 덴마크 재무장관에게 물어보았다. 그러자 덴마크 재무장관은 자랑스레 중소기업들의 뛰어난 수출경쟁력이 덴마크 경제성장의 요체라고 설명했다.
핵심 부품ㆍ소재분야에서 수 세대에 걸쳐 축척 되어 온 기술력은 세계 수출시장에서 덴마크제품의 경쟁력을 지켜준 원천이자 여러 가지 어려운 경제 여건 하에서도 덴마크를 지탱해 주고 있는 원동력이었던 것이다.
독창적인 기술력을 바탕으로 한 수출품의 품질 경쟁력은 최근 환율이 급변동하는 상황에서 우리 중소기업들이 추구해 나가야 할 전략이기도 하다.
저 임금, 고 환율 등에 의존한 가격경쟁력은 더 이상 세계시장에서 지속적인 경쟁력의 원천이 될 수 없다.
환율이 기업에게 불리한 요인으로 작용하더라도 세계시장에서 경쟁력을 확보하기 위해서는 독창적인 디자인, 차별화 된 브랜드 등을 바탕으로 제품의 고부가가치화가 이루어져야 한다.
또한 중소기업 경영자들은 환 위험관리의 중요성에 대해서도 명확히 인식해야 한다. 과거 환율이 안정적으로 움직였던 환경에서는 환 위험관리는 경영자의 고려대상이 아니었다.
그러나 이제 급변하는 환율변동 환경에서 환 위험관리는 사업의 타당성, 기업의 중장기 전략 등 주요한 경영 의사결정 과정에서 반드시 고려되어야 할 사항이다.
마찬가지로 환 위험 관리비용은 더 이상 불필요한 비용이 아닌 필수 불가결한 경영비용이다. 환 위험 관리비용을 경영비용으로 인식하지 않고 환 위험 회피를 적극적으로 하지 않는 것은 결국 환율변동에 일희일비(一喜一悲)할 수 밖에 없는 환 투기 행위와 크게 다를 바 없다는 사실을 유념할 필요가 있다.
우리 경제의 기초는 IMF 위기를 거치면서 더욱 탄탄해지고 결과적으로 IMF 위기가 우리 경제의 새로운 도약의 계기로 작용하였다.
우리 중소기업들도 최근 원화절상을 전화위복(轉禍爲福)의 계기로 활용할 필요가 있다. 어느 누구도 환율변동에 지속적으로 이득을 보거나 지속적으로 손실을 볼 수는 없다. 다만 누가 슬기롭게 환율변동에 대처해 나가느냐가 중요하다.
누군가 한국경제 경쟁력의 원천을 묻는다면 세계시장에서 뛰어난 경쟁력을 보유하고 있는 우리 수출 중소기업이라고 자랑스레 대답할 수 있기를 바란다.
/권태신<재정경제부 국제금융국장>
