유명환 외교통상부 장관은 6일 북한의 농축우라늄 비밀개발 의혹과 관련, "지난 1994년 제네바합의 직후, 최소한 1996년부터 농축우라늄 프로그램을 시작한 것으로 보인다"고 밝혔다.
유 장관은 이날 연합뉴스와 가진 신년 인터뷰에서 "확실한 것은 북한이 농축우라늄 개발을 상당히 일찍 시작했다는 것"이라며 이같이 말했다.
이는 북한의 농축우라늄 개발연혁을 둘러싸고 다양한 추측들이 제기되는 가운데 나온 정부 고위당국자의 공개적 언급이다.
특히 이 같은 농축우라늄 개발 시점은 당초 1990년대 말 또는 2000년대 초반으로 추정돼온 것보다 앞서 북한의 우라늄 농축 능력과 무기화가 예상보다 강력한 수준일 가능성을 시사하는 것으로 해석돼 주목된다.
유 장관은 그러나 "현재 수준이 어느 단계인지, 농축우라늄을 어느 정도 가지고 있는지, 핵무기는 얼마나 가지고 있는지 등에 대한 정보는 알 수 없다"며 "그러나 (관련국 사이에) 정보는 공유되고 있다"고 강조했다.
그는 이어 "농축우라늄 문제는 새로운 과제이고 북한이 우라늄 농축 실험에 성공했다고 주장한 만큼 (6자회담이 열리면) 당연히 의제에 포함돼야 할 것"이라고 말했다.
