투표 시간은 주마다 다르지만 대부분 이날 오전 7시나 8시에 시작됐으며 오후 7시∼10시에 마감될 예정이다. 알래스카는 지역이 워낙 넓은 탓에 밤 12시에 투표가 끝난다.
이에 따라 선거 승패 윤곽은 이날 밤늦게나 5일 새벽에 나올 전망이다.
이번 선거에서는 상원의원(임기 6년) 100명 중 3분의 1과 보궐선거 대상을 포함한 36명, 하원의원(임기 2년) 435명 전원, 그리고 주지사(임기 대부분 4년) 50명 가운데 36명을 선출한다.
하원 선거의 경우 접전지역이 37개에 불과해 현행 구도가 거의 그대로 유지될 것으로 보이며, 상원 선거에 따라 전체 승패가 갈릴 전망이다.
현재 상원 경합지 13곳(민주당 소속 10곳, 공화당 소속 3곳)의 판세를 보면 민주당 지역 가운데 몬태나와 사우스다코타, 웨스트버지니아 주가 이미 공화당 수중으로 완전히 넘어간 것을 비롯해 대체로 공화당에 유리한 흐름인 것으로 알려졌다.
선거 전문가들과 미 언론도 각종 여론조사 결과를 토대로 공화당이 하원에 이어 상원까지 장악할 것으로 예측하고 있다. 현재 상원은 민주당이, 하원은 공화당이 각각 다수당이다.
특히 CNN 방송과 워싱턴포스트(WP)를 비롯한 주요 언론은 이날 오전 시작된 투표 상황을 전하는 동시에 공화당의 승리를 전제로 오바마 대통령과 공화당의 관계 재설정 등 향후 달라질 국정운영 방향을 조명했다.
의회 전문지 힐(The Hill)은 ‘공화당 상원 장악 임박’ 제목을 머리기사로 올렸다.
예상대로 공화당이 양원을 장악한다면 2006년 조지 부시 공화당 정부 때 민주당이 양원을 장악한 이래 8년 만에 명실상부한 여소야대(與小野大) 정국이 도래하게 된다.
다만, 일각에선 민주당이 가까스로 상원 다수 의석을 지킬 가능성과 더불어 일부 지역구의 결선투표에 따른 승패 판정 보류 가능성도 제기하고 있다.
실제 루이지애나와 조지아 주의 경우 주 선거규정에 과반 득표자가 없으면 1, 2위 후보 간에 결선 투표를 치르게 돼 있는데 현재 양당 후보 간 초접전 양상 속에 무소속 후보가 선전하고 있어 결선투표 가능성이 큰 상황이다. 선거결과가 49대 49 또는 48대 50식으로 애매하게 나올 경우 이 두 지역의 결선투표까지 지켜봐야 한다.
루이지애나 주 결선투표는 다음 달 6일, 조지아 주 결선투표는 내년 1월 6일이다.
물론 현재 민주당이 박빙 우세를 보이는 노스캐롤라이나와 뉴햄프셔 주에서 공화당이 승리할 경우 두 지역의 결선 투표와 관계없이 승패가 일찌감치 확정될 가능성이 크다.
미 정가 소식통은 “공화당이 하원에 이어 상원도 장악할 가능성이 크다”면서 “승패가 바로 확정될 수도 있지만, 일부 경합지의 선거 결과에 따라서는 승패 판정이 내년으로 미뤄질 수도 있다”고 말했다.
이번 선거 결과에 따라 정국의 흐름은 180도 바뀔 전망이다.
집권 여당인 민주당이 예상외로 상원 수성에 성공한다면 오바마 대통령은 국정주도권을 다시 한번 장악하면서 이민개혁법 등 핵심 어젠다를 밀어붙일 동력을 확보할 수 있지만, 야당인 공화당이 승리하면 오바마 대통령은 급격한 레임덕(권력누수)에 빠질 것으로 예상된다.
또 패배하는 쪽은 책임론 속에 지도부 교체 등의 극심한 후폭풍에 휩싸일 것으로 보인다.
한편, 투표 전날까지 31개 주에서 1,670만 명의 유권자가 이미 조기투표를 한 것으로 AP 통신은 집계했다.
/디지털미디어부
