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매일경제신문 자회사인 매일방송(MBN)이 경제정보채널 'MBN머니' 개국을 서두르면서 불공정 경쟁에 대한 우려가 높아지고 있다. MBN의 경제채널이 과거 보도채널로 쌓아온 지배력을 활용해 시장에 빠르게 안착할 수 있는데다 향후 방송시장에서의 경쟁과열이 우려되기 때문이다.
13일 업계에 따르면 방송통신위원회는 오는 15일 전체회의를 통해 MBN머니의 승인 여부를 최종결정할 예정이다. MBN은 지난해 10월 경제방송채널 등록을 신청했으며 방통위의 승인이 날 경우 이르면 오는 4월 1일부터 MBN머니를 송출할 예정이다. 오광혁 방통위 방송정책채널과장은 "MBN머니와 이전 보도채널이었던 MBN간의 유사성 여부를 판단해 승인을 내릴 것"이라며 "모든 내용은 15일 전체회의 결과를 봐야 알 수 있다"고 밝혔다. 방통위 측에서는 별다른 문제가 없는 이상 MBN머니의 등록을 허가한다는 입장이다.
◇연이은 종편 뒤봐주기=업계에서는 종편에 대한 지나친 특혜라고 강력히 비난하고 있다. 종편이 출범한지 채 3개월도 되지 않아 경제방송채널까지 갖게 된다면 언론시장에서 종편사업자들의 입김이 더욱 거세질 것이 분명하기 때문이다.
방통위의 역할도 도마 위에 오를 전망이다. 실제 방통위는 지난해 3월 MBN이 종편 사업자 승인장 교부 신청 시기를 3개월간 늦춰준 바 있다. 매일경제신문은 종편 채널을 출범으로 인해 보도채널을 반납해야했으나 반납시기를 계속 늦추며 보도채널을 준비 중인 연합뉴스의 반발을 사기도 했다. 이 덕분에 보도채널인 MBN은 반납 예정일을 기존 2011년 9월 30일보다 3개월간 늦췄으며 종편 출범일 하루 전날인 11월 30일에야 사업권을 반납했다.
김경환 상지대 언론광고학부 교수는 "방통위가 종편에 끊임없이 특혜를 주고 있다는 것은 모두가 아는 일이며 이번 MBN머니는 업계의 상도덕을 깨트리는 일로도 볼 수 있다"며 "향후 여타 종편의 채널 확장이 우려되기 때문에 종편이 어느 수준까지 연계 채널을 늘릴 수 있는지에 대해 법적 조항을 손 볼 필요가 있다"고 밝혔다.
◇또다른 채널 개국은 '꼼수'=MBN이 지금껏 보도채널로 사업해오다 사실상 간판만 바꿔 다는 것이나 다름없어 시청자들이 MBN머니를 보도채널로 오인할 수 있는 것 또한 향후 문제가 될 전망이다. MBN은 종편으로 탈바꿈한 이후 오히려 보도채널 시절보다 시청률이 떨어졌기 때문에 이전같은 점유율에 목말라하고 있다. 실제 MBN은 보도채널이던 시절, 0.4%대의 시청률로 케이블 방송 중 준수한 점유율을 자랑했으나 종편으로 탈바꿈한 이후 0.2~0.3%의 시청률로 부진에 빠져있다. 반면 보도채널인 YTN의 경우 지난 1월 시청률이 0.2%포인트 가량 오르며 반사이익을 누리고 있어 MBN의 종편전환으로 인한 수혜를 입기도 했다. 이 때문에 MBN측은 MBN머니를 통해 단박에 시장에 안착하기를 기대하고 있다.
방송업계 관계자는 "MBN은 지난해 종편 출범에 맞춰 등록제인 경제방송채널의 특성을 활용, MBN머니 또한 함께 개국할 계획을 갖고 있었던 것으로 알고 있다"며 "이는 MBN은 여타 종편과 함께 앞번호대로 배치되고 MBN머니는 보도채널이었던 MBN이 가진 채널번호를 배정받아 시장에 안착하려 한 꼼수"라고 지적했다.
서울경제TV를 비롯한 4개 경제정보 채널 사업자들은 오는 6월까지 MBN의 경제정보채널 개국 불허 등의 내용을 담은 건의서를 이날 방통위에 전달했다. 채널 사업자 관계자들은 "4월 MBN머니 개국할 경우 방통위가 불공정 경쟁과 특혜 시비에서 자유로울 수 없을 것"이라며 "또한 연간 수십억 원의 운영자금이 드는 경제방송 시장의 경쟁 과열도 우려된다"고 말했다.
업계 관계자는 "현재 경제 방송 채널이 포화 상태에 이르렀음에도 불구하고 신문과 종편을무기로 경제방송에까지 손을 대는 것은 지나친 자기중심적 사고"라며 "종편 사업자들의 대규모 적자가 우려되는 가운데 MBN머니가 MBN 지원사격용으로 편파방송에 나서지 않을지 염려된다"고 말했다.
