주식으로 나무열매나 껍질을 먹는 야생 원숭이는 충치가 거의 없다. 한 보고서에 따르면 충치뿐만 아니라 잇몸 염증도 찾아 볼 수 없다. 그러나 사람에 의해 사육되는 원숭이는 야생과는 엄청난 차이가 있다.
야생 원숭이들이 즐겨먹는 음식을 보면 나뭇잎이나 열매가 주류를 이룬다. 나무껍질이나 연한 나뭇가지, 꽃잎도 즐긴다. 경우에 따라 곤충류도 통째로 먹지만 야생 원숭이의 주식은 역시 딱딱하고 섬유질이 많은 생식이다.
우리는 여기에서 원숭이의 치아건강과 식생활의 상관성, 사람이 먹는 음식과 차이점을 생각해 볼 수 있다. 사람들이 먹는 음식 상당수는 야생 원숭이와는 달리 가공이 되어 있는 식품이나 익힌 것들이다. 특히 녹말이나 당질류는 치아 표면에 붙기 쉬워 충치를 부르기 쉽다. 그만큼 익히지 않은 음식은 건강 뿐만 아니라 충치를 막는데도 좋다.
치아건강에 좋은 음식의 또 다른 조건 하나를 꼽는다면 다소 딱딱한 것이 좋다는 것이다. 예를 들면 여러 번 씹어야 하는 것은 잇몸염증을 막을 수 있는 좋은 방법이다. 잇몸을 그만큼 튼튼하게 해준다.
잇몸은 딱딱한 뼈로 떠 받치고 있다. 그런데 이 뼈를 튼튼하게 하는 방법은 딱딱한 음식을 씹는 것이다. 먹기 쉬운 유동식은 치아건강에 바람직하지 않다. 나이가 많은 사람들 중 치아가 건강한 것은 대부분 젊은 시절 현미나 보리ㆍ오징어 등 건어물을 즐겨 먹은 경우가 많다.
그만큼 딱딱한 음식은 혈액순환을 도울 뿐만 아니라 잇몸과 뼈를 튼튼하게 한다. 하지만 요즘 사람들은 딱딱한 음식보다는 부드러운 음식을 선호한다. 하지만 딱딱한 음식은 치아와 잇몸에 자극을 줌으로써 구강건강에 도움을 준다.
<박재석 USC치대박사ㆍ뉴욕치대 임상교수ㆍ서울 >
