오바마 대통령은 이날 워싱턴DC 인근의 버지니아주 알렉산드리아에 있는 알링턴 국립묘지에서 무명용사의 묘에 헌화하고 나서 클래라 갠트(여·96)씨와 남편 고 조지프 갠트 중사의 사연을 특별히 소개했다.
오바마 대통령은 “전몰자 배우자의 사랑에서도 우리는 힘을 느낀다. 갠트 중사가 캘리포니아로 향하는 열차에서 클래라 에드워즈를 처음 만났을 당시 그는 젊었지만, 이미 2차 세계대전에 참전한 경험이 있는 베테랑이었다”고 말문을 꺼냈다.
그러면서 2년간 끈질기게 유혹한 끝에 마침내 클래라의 결혼 승낙을 얻어냈다고 전했다.
오바마 대통령은 “조지프는 (전쟁 중인) 한국에 배치됐고 젊은 아내에게 자기가 돌아오지 않으면 재혼하라고 했으나 클래라는 ‘노’(no)라고 말했다”며 “클래라는 남편이 자신에게서 ‘예스’(yes)라는 말을 너무 어렵게 들었기 때문이라고 했다”고 설명했다.
남편을 2년이나 기다리게 해 결혼을 허락한 만큼 시간이 얼마나 걸리던 자기도 남편이 귀가할 때까지 기다리겠다는 뜻이라는 것이다.
오바마 대통령은 “조지프가 실종되자 클래라는 기다렸다. 무려 63년을 기다렸다. 그러는 사이 우리(미국 정부)는 모든 전쟁에서 실종된 병사를 귀환시키려 노력했다”며 “지난해 12월 조지프의 유해가 결국 확인돼 영면을 위해 고향으로 돌아왔다”고 강조했다.
이어 “클래라는 63년간 절대 재혼하지 않았고 이제 96세가 됐다”며 “남편의 귀환을 맞으려 끝까지 집을 지켰다”고 부연했다.
오바마 대통령이 행사장에 있던 클래라를 가리키자 참석자들은 감동적인 ‘러브 스토리’를 엮어낸 클래라에게 박수를 보냈다.
지난해 12월 로스앤젤레스 공항에 직접 나와 성조기가 덮인 갠트의 관을 맞이한 클래라는 “이제야 편히 눈을 감게 됐다. 남편이 집에 돌아와서 기쁘고, 내가 살아 있을 때 돌아와 더 기쁘다”며 감격의 눈물을 흘렸다.
/디지털미디어부
