정부가 12일 북측에 북관대첩비를 일본으로부터 돌려 받는 문제를 협의하기 위한 남북당국간 회담을 제의하면서 지난해 7월 이후 중단됐던 남북대화를 정상화하는 전기가 될지 여부가 주목된다.
이번 제의는 남북 종교단체가 북관대첩비 반환에 공조하기로 합의한 데 이어 지난달 23일 자카르타에서 이해찬 국무총리와 북측 김영남 최고인민회의 상임위원장 사이에 당국간 북관대첩비 회담에 공감하면서 나온 것이다. 보다 직접적으로는 일본측이 북관대첩비의 원래 소재지가 함경북도 길주군 이었다는 점을 들어 남북 당국간 합의가 필요하다는 입장을 보인데 따른 것이다.
유홍준 문화재청장은 이날 “8ㆍ15 전에 반환이 이뤄지려면 늦어도 5월 중에는 만나야 할 것”이라며 “첫번째 만남이 중요한데 원칙적인 합의만 하면 어려울 것은 없을 것”이라고 말했다. 이번 회담이 성사될 경우 남북이 공통된 인식을 갖고 있는 북관대첩비 반환문제를 협의한다는 점에서 지엽적인 성격도 없지 않지만 본격적인 대화 재개의 계기가 될 것으로 보인다.
회담이 5월 중 열린다면 6월로 예정된 민간 차원의 6ㆍ15 공동선언 5주년 행사를 계기로 대화의 흐름이 이어질 가능성이 높은 편이다. 북측도 본격적인 영농철을 맞아 비료 부족을 해결하기 위해 남북협력이 절실한 상황이다.
이봉조 통일부 차관은 “북핵 문제의 평화적 해결을 위한 분위기 조성을 위해서도 남북대화는 필요하다”며 “북관대첩비나 조류독감 문제 등으로 조금씩 물꼬를 틀 수 있다는 기대와 희망을 갖고 지켜봐야 할 것”이라고 말했다.
