[인화로 일군 도전·개척 60년] <1>새 도전의 시작

“정도경영과 과감한 도전으로 초우량 LG를 만들겠습니다.” 21세기를 목전에 둔 지난 95년 1월. 구본무 회장이 취임하면서 밝힌 일성이다. 그룹의 이름도 럭키금성에서 LG로 바꿨으며 CEO 진용도 새롭게 구성했다. 창업원로들은 신세대의 활약을 기대하며 자연스럽게 일선에서 퇴진했다. 재계의 이목을 끌었던 LG의 세대교체는 예상보다 훨씬 ‘부드러운 탈각’의 과정을 거쳐 새 아침을 맞았다. 경영 전면에 등장한 신규 세대가 유독 강조한 것은 ‘정도경영’. 그룹 창립 50주년인 97년 3월 LG는 ‘이사회 중심의 선진국형 책임경영 체제’로 전환한다고 공표했다. 무소불위의 오너중심 경영시스템에서 합리적 견제와 합의가 중시되는 이사회를 경영의 핵심 지배기구로 작동시키겠다는 것. 당시 재계 주변에서는 ‘이게 도대체 무슨 말이야’ ‘구 회장의 리더십에 문제가 있는 것이야’ 하는 정도의 반응이 나왔을 정도다. 10년이 지난 지금 LG가 새롭게 길을 연 ‘이사회 중심의 책임경영’은 대부분의 기업들이 경영시스템의 근간으로 삼고 있다. 신사업을 향한 LG의 접근 노력은 다양하고 입체적이었다. 개인휴대통신(PCS)ㆍLCDㆍ민자발전ㆍ위성방송ㆍ멀티미디어 등은 구본무 회장 체제 이후 그룹이 새롭게 펼쳐가고 있는 첨단 비즈니스다. 가장 대표적인 것이 LCD. 이 품목은 자본ㆍ기술ㆍ시장의 3박자가 모두 일치할 때 접근을 허용하는 초대형 프로젝트 사업이다. 90년부터 이 시장에 뛰어들기 위해 노력했지만 본격적으로 메인 무대에 접근하기 시작한 것은 95년. 그해 9월1일 구미공장에 TFT-LCD 공장을 건설, 노트북 PC용 9.5인치와 10.4인치를 각각 월 4만개, 10만개 생산하기 시작했다. 이듬해 4월에는 2차 생산라인을 준공, 노트북용 LCD 전품목 생산체제를 갖출 수 있었다. 하지만 세계시장에 LG의 이름을 각인시키기까지는 많은 탈각이 필요했다. 국가 외환위기 체제가 한창 지난 98년 3월 국내 단일기업 사상 최대인 16억달러 규모의 외자유치 프로젝트가 진행됐다. 상대는 필립스. 이후 1년5개월 만인 99년 8월10일 합작 본계약을 체결했다. LG는 필립스와의 합작을 단순한 지분 매각이 아닌 양사가 윈윈할 수 있는 전략적 제휴로 매듭을 지었다. LG글로벌 전략의 백미는 95년 7월 미국 가전업계의 자존심인 제니스사 인수. 당시 제니스사 인수는 한국 기업의 해외기업 인수합병(M&A) 중 사상 최대 규모였을 뿐만 아니라 가전의 본토인 미국 기업을 인수했다는 점에서 세계를 경악시켰다. 제니스 인수는 한동안 ‘실패’라는 평가도 있었지만 디지털가전 시대를 맞으며 LG가 기술원천 기업으로 우뚝 설 수 있었던 결정이 됐다. 이 시기 LG의 홈쇼핑 진출도 눈길을 끈다. 국내 최초로 하이쇼핑이라는 채널로 방송을 시작해 97년 LG홈쇼핑으로 사명을 바꾸며 비약적인 성장을 거듭, 99년 3,150억원, 2000년 6,020억원의 매출을 기록하며 세계 3대 홈쇼핑업체로 도약했다. LG는 구 회장 취임 이후 쉼없이 글로벌시장에 접근하기 위해 노력하는 모습을 보였다. 95년 9월 동남아ㆍ인도 지역을 시작으로 인도네시아ㆍ중국 등으로의 진출전략을 잇따라 발표하는 한편 96년 7월 영국 웨일스에 종합가전단지 건설 계약을 체결한 데 이어 폴란드ㆍCIS 등으로 진출하고 미국 샌디에이고 CDMA 생산법인, 브라질 공장(마나우스 공장)을 설립하는 등 세계 곳곳에 LG의 전략기지를 만들었다. 구 회장이 취임 이후 단 한번도 빠지지 않는 행사가 있다. 바로 대학생 해외탐방프로그램인 ‘LG글로벌챌린저’ 관련 행사와 LG 글로벌 CEO컨퍼런스. 글로벌 경영에 대한 구 회장의 열정을 읽을 수 있는 단면이다. 정도의 길을 따라 기업의 체질을 개선시키고 21세기 변화에 적극적으로 대응해 새로운 사업을 과감하게 펼치는 모습. LG가(家) 3세대가 쓰고 있는 새로운 도전사(史)다.