황우석 교수의 줄기세포 연구 윤리 논란을 둘러싼 국제전이 갈수록 증폭되는 양상이다. 세계적인 과학잡지 네이처가 우리 고위 인사를 정면으로 비판하고 나선가 하면 사이언스지는 자신들이 실었던 황 교수 논문을 취소할 뜻을 내비치는 등 대립각을 곧추 세우고 있다. 이에 우리 정부도 노골적으로 불쾌감을 표시하는 등 실타래가 갈수록 꼬여가는 모습이다.
이런 가운데 난자채취 과정과 관련한 의혹에 대한 황 교수팀의 자체 조사결과가 오는 23일이나 24일쯤 나올 것이라고 정부 관계자가 밝혀 이번주가 사태의 분기점이 될 전망이다.
◇외지(外誌)들 융단 포화=네이처가 최신호 사설을 통해 황 교수의 줄기세포 연구 윤리 논란에 대해 이례적으로 박기영 대통령 과학보좌관을 ‘조사를 행하기에 적절치 않은 인물’이라면서 대처를 강력하게 비판하자 우리 정부 인사들 사이에서는 ‘내정 간섭’ ‘상식을 벗어난 행동’ 등 거친 표현이 잇따라 튀어나왔다.
정부의 한 관계자는 “서울대 측에서 자체적으로 조사를 진행 중이고 정부 차원의 조사 계획은 없다”고 강조했다. 앞서 네이처는 17일자에 ‘규제기관이여 부디 일어나라’는 제목의 사설을 통해 “한국 정부가 (연구 윤리 논란에 대한) 조사에 착수해야 할 때”라고 주장했다. 특히 “한국정부가 황 교수에게 넉넉한 연구자금을 안겨주며 그의 업적을 기리는 우표까지 발행했고 심지어 어떤 정치인들은 그가 노벨상을 탈 수 있도록 앞장서겠다는 약속까지 했다”고 공격했다.
네이처에 이어 사이언스도 18일 발행된 최신호에 ‘줄기세포 연구 협력자들이 윤리문제에 대한 비난으로 갈라서다’는 제목의 기사를 게재, “우리는 이번 문제를 매우 심각히 받아들이고 있다”며 “만약 이번 비난을 뒷받침하는 증거가 제시될 경우 적절한 조치를 취할 것”이라고 밝혔다. ‘적절한 조치’에 대해 일부에선 지난해와 올해 사이언스에 게재된 황 수의 논문을 취소하는 조치가 단행될 수 있다고 점쳤다.
◇윤리 기준 문제 점화=이런 가운데 생명과학 연구계에선 이번 일을 계기로 생명윤리 기준을 국제적인 연구윤리 관행 및 기준과 일치시키는 작업이 시급하다는 목소리가 커지고 있다. 우리나라가 인간복제 및 인간 배아 연구에 대한 법적 규제 방안을 마련, 실행에 들어간 것은 지난 1월1일.
금전이나 재산상의 이익, 그밖의 반대급부를 조건으로 정자나 난자를 제공, 이용하거나 이를 유인ㆍ알선하지 못하도록 하고 있다. 일부 우리 과학계에서는 한국적 특수성을 이해하지 못하고 서구적 잣대만 들이대는 데 억울하다는 심정도 묻어난다.
그러나 국제 학계의 반응은 냉혹하다. 황 교수와의 결별을 선언한 제럴드 섀튼 교수와 같은 미국 피츠버그의대에 재직 중인 이형기 교수는 “국제적인 연구윤리 관행을 황 교수팀을 비롯한 국내 과학자들이 무시한다면 세계 과학계의 따돌림을 받을 것”이라고 지적했다.
