일본은 이 대통령의 전격 독도 방문으로 한일관계 악화가 불가피하다고 경고하는 한편 취임 이후 비교적 우호적 양국 관계를 추구해온 이 대통령이 8ㆍ15 광복절을 앞두고 한국 내 반일감정이 고조되는 시기에 일본에 대한 강경 자세로 돌아선 배경에 촉각을 곤두세우고 있다.
겐바 고이치로 일본 외무상은 10일 이 대통령의 독도 방문 계획이 "일본의 입장과 상반되는 것이므로 단호하게 대응해야 할 것"이라며 "방문 강행시 양국 관계에 큰 영향을 미치게 될 것"이라고 강조했다. 일본 정부는 한국에 대한 항의 표시로 무토 마사토시 주한 일본대사를 소환할 방침이다. 에다노 유키오 경제산업상도 이번 일이 "한일 경제연계협정(EPA) 교섭에 매우 큰 악영향을 미칠 것"이라고 지적했다.
일본 정부 당국자들은 현지 언론을 통해 위안부 문제 등으로 가뜩이나 경색된 한일 관계가 치유 불가능한 상태에 빠질 수 있다며 한국을 압박하고 있다. 한 정부 관계자는 "독도 문제로 양국의 여론이 악화하면서 외교 관계의 복원 전망이 보이지 않게 됐다"며 "북한에 대한 대응과 경제협력에서도 차질이 빚어지는 등 이 대통령의 독도 방문 파장은 양국 간 외교 악화에 그치지 않을 것"이라고 말했다.
일본 언론들은 이 대통령이 친인척 비리와 지지율 급락 현상을 극복하기 위해 반일 카드를 빼든 것으로 해석하고 있다. 우익 성향이 강한 산케이신문은 "정권 말 인기가 추락한 이 대통령이 대일 외교를 포기할 각오로 '애국 퍼포먼스'에 나섰다"며 비난 수위를 높였다. 요미우리신문도 "정권 말기 레임덕이 가속하자 대일 강경 자세로 정권을 부양하기 위해 독도 방문을 결행했다"고 설명했다. 아사히신문은 "구심력을 잃은 이 대통령이 현 시점에 방문을 결정한 것은 (위안부 문제 등) 역사문제로 일본에 대한 불신감이 쌓인 점에 더해 대통령 주변에서 불상사가 이어지고 있는 점도 영향을 미쳤을 것"이라고 평했다.
이 대통령의 독도 방문으로 인한 한일 관계 악화에 대해 양국 모두를 동맹국으로 둔 미국은 신중한 입장을 보이고 있다. 패트릭 벤트렐 미국 국무부 부대변인은 9일(현지시간) 정례 브리핑에서 이 대통령의 독도 방문 계획과 그에 따른 양국 갈등 가능성에 대해 "미국은 두 동맹국이 우호적인 관계를 유지하기를 바란다"는 원론적인 입장을 밝히는 데 그쳤다. 이 대통령의 독도 방문 계획에 대해서는 "사전에 아무런 정보도 없었다"고 덧붙였다.
