버락 오바마 대통령은 17일(현지시간) 공식 성명을 통해 “미국은 대(對) 쿠바 관계의 새로운 길을 모색하기 위한 역사적 조치들을 취할 것”이라며 존 케리 국무장관에게 즉각 쿠바와의 외교관계 정상화 협상을 개시하라고 지시했다. 양국이 외교관계를 단절한 것은 1961년 1월이다.
오바마 대통령은 이날 성명에서 “미국의 쿠바 봉쇄는 민주적이고, 번영하며 안정적인 쿠바로 만들겠다는 목표를 달성하는데 실패했다는 것이 분명해졌다”며 “오히려 미국의 봉쇄 정책은 중남미 지역과 전세계의 파트너 국가들로부터 미국이 고립되는 결과를 낳았다”고 밝혔다. 이는 미국이 반세기 이상 유지해온 대쿠바 봉쇄정책이 실패했음을 공식으로 시인한 것이다.
오바마 대통령은 “국교를 단절한 1961년과 마찬가지로 쿠바는 여전히 카스트로 일가와 공산당이 통치하고 있다”며 “우리는 똑같은 정책을 계속 하면서 다른 결과를 낳는 것이 어렵다는 것을 알게 됐다”고 말했다. 오바마 대통령은 이에 따라 현행 대 쿠바 봉쇄정책을 대폭 완화한다는 방침하에 수개월내에 쿠바 수도 아바나에 미국 대사관을 재개설하고 양국 정부의 고위급 교류와 방문을 담당하도록 했다.
이를 위해 로베르타 제이콥슨 국무부 서반구 담당 차관보가 이끄는 대표단이 내년 1월 아바나를 방문해 미·쿠바 이민대화에 착수할 예정이다. 오바마 대통령은 또 이민문제에 이어 마약퇴치, 환경보호, 인신매매 등 상호 관심사도 쿠바 정부와 적극 협의하겠다고 밝혔다. 그는 또 케리 국무장관에게 쿠바의 테러후원국 해제를 검토할 것을 지시했다. 오바마 대통령은 이와함께 미국 재무부와 상무부로 하여금 쿠바 여행과 송금과 관련한 규제를 개정하도록 지시했다.
이에 따라 가족방문이나 공무출장, 취재, 전문연구, 교육, 종교, 인도적 지원 등 미국 정부가 인정하는 12개 분야에서 출입국 허가증을 받은 미국인은 쿠바를 방문할 수 있게 됐다. 다만 기업과 민간 분야의 여행은 당분간 규제가 유지될 것으로 알려졌다.
