뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 17일(현지시간) 오바마 대통령은 중부사령부가 위치한 플로리다주 맥딜공군기지를 방문해 "미국은 대(對)IS 전투임무가 없다"며 "미군이 이라크에서 또 다른 지상전을 치르게 하지 않을 것"이라고 강조했다. 마틴 뎀프시 미 합참의장이 전날 상원 군사위원회 청문회에서 국제군사연합 공습의 효과가 없을 경우 "대통령에게 지상군 투입을 제안하겠다"고 밝힌 데 대해 반대 의사를 분명히 한 것이다.
낸시 펠로시 민주당 하원 원내대표도 "이라크 내의 또 다른 전쟁에 대한 표결을 해야 한다면 반대할 것"이라고 말했다. AP통신은 대통령과 펠로시 의원의 잇따른 발언은 확전에 대한 민주당 의원들의 우려를 잠재우기 위한 것이라고 분석했다.
이라크 총리도 미국 지상군 배치가 불필요하다는 입장을 나타냈다. 하이데르 알아바디 이라크 총리는 AP통신과의 인터뷰에서 미국을 포함한 외국의 지상군 파병은 필요하지 않으며 이들의 이라크 주둔을 허용하지도 않겠다고 못 박았다.
그러나 미국 내에서 지상군 투입을 둘러싼 논란은 여전히 가라앉지 않고 있다. 존 베이너 하원의장을 비롯한 공화당 강경파 의원들은 "현재 미국의 IS 격퇴방안이 부족하다"며 오바마 행정부를 압박하고 있다.
이런 가운데 미국 하원이 IS와 대리 지상전을 치르도록 시리아반군을 우회 지원하는 내용의 정부 요청안을 통과시켰다. 하원은 이날 본회의를 열어 오바마 대통령이 시리아 내 온건반군을 무장 훈련시킬 수 있도록 지원할 권한을 달라고 요청한 승인안을 표결에 부쳐 찬성 273표, 반대 156표로 가결 처리했다.
공화당이 장악한 하원이 이번 안을 통과시킴에 따라 오바마 대통령이 지난 10일 밝힌 전방위 IS 격퇴전략 중 하나가 큰 관문을 넘었다. 당시 오바마 대통령은 △IS에 대한 체계적 공습 △이라크와 시리아 내부세력 지원 △인도적 구호노력 강화 등의 전략을 제시했다. 자국 지상군 투입 대신 시리아 온건파 반군과 이라크 정부군 및 쿠르드자치정부군 등 현지 방위력에 대한 측면 지원으로 시리아와 이라크 북부지역에서 급성장하고 있는 IS를 억제한다는 게 미국의 전략이다.
NYT는 "이번 안은 예산지원이 수반되지 않은 제한적 군사지원책이지만 전쟁 우려 때문에 의회 내에서 진통이 컸던 것을 고려하면 상당한 의미가 있다"고 평가했다. 해당 안은 18일 민주당이 다수인 상원을 거쳐 오바마 대통령이 서명하면 공식 발효된다.
