정부가 관광 인프라 투자확대를 주내용으로 한 '관광산업 경쟁력 강화 방안'을 내놓았다. 한국과 중국 사이에 상호 무비자 입국을 추진하고 콘도미니엄 등 관광시설에 대한 인증제인 관광KS마크를 도입하는 내용 등도 포함돼 있다. 이번 관광선진화 전략을 제대로 실천하면 지난해 689만명이었던 외래 관광객을 오는 2020년 2,000만명까지 늘릴 수 있고 현재 90억달러 수준인 관광수입도 300억달러에 이를 수 있다는 '장밋빛' 전망이다. 그러나 목표로 잡은 한국관광 3배 늘리기가 실현되려면 복합관광이 가능하도록 콘텐츠를 강화하고 서비스의 고부가가치화를 서둘러야 한다는 지적이 나오고 있다.
우리나라 관광수지는 올 들어 9년 만에 소규모 흑자를 낼 것으로 전망된다. 2007년 100억달러가 넘는 적자와 비교하면 엄청난 변화라고 할 수 있지만 주로 고환율로 해외여행이 크게 줄었기 때문이다. 최근 격차가 좁혀지고 있으나 아직 외국인 방문객 수가 출국 내국인 수보다 훨씬 적은 역조현상도 지속되고 있다.
환율하락 등에 대비해 관광수지 흑자기조를 유지하려면 경직된 제도를 개선해 전통적인 관광과 함께 의료서비스 등을 포함하는 복합관광을 활성화하는 일이 시급하다. 예컨대 올해부터 의료관광 모집이 가능하도록 허용하자 관련 방문객이 크게 늘어난 것이 좋은 사례이다. 휴양과 쇼핑ㆍ의료 등 복합기능을 갖춘 관광단지 개발이 활기를 띠도록 별도의 인센티브를 주는 방안이 강구돼야 한다.
맞춤 서비스 활성화도 요구된다. 제주도의 경우 무비자 입국을 시행한 후 중국 관광객이 3년 사이 6배 가까이 늘어난 것은 외국인을 위한 제도개선이 얼마나 효과적인가를 잘 보여준다. 한중 상호 무비자 입국을 추진하고 개별 방문자에 대한 여행사 비자발급대행제도를 중국 내 전공관으로 확대하기로 한 것은 바람직한 일이다. 2015년 1억명에 이를 것으로 전망되는 중국의 해외 여행객 가운데 10%만 한국을 방문해도 연간 126억달러의 경제효과를 얻을 수 있다. 또한 다양한 국제행사를 유치해 관광과 유기적으로 연계시키는 방안도 강구돼야 한다.
정부는 국내 관광수요 확충을 위해 법정공휴일의 대체휴일을 보장하는 방안을 내놓았으나 아직 우리 노동생산성이 선진국보다 낮고 재계의 반대가 많다는 점에서 신중하게 추진할 필요가 있다. 아울러 관광을 목적으로 하는 인위적인 시설이나 놀이보다는 우리 고유의 전통과 문화 등 무형의 자산을 관광자원화하는 차원높은 관광자원 개발에 눈을 돌려야 한다.
