성체줄기세포 분화 비밀 벗겼다

성체줄기세포의 특정 인체세포 분화 비밀이 재미 한국인 과학자 부부에 의해 밝혀짐으로써 이를 이용한 세포 치료제 개발에 획기적인 돌파구가 열렸다. 홍정호(39ㆍ사진 왼쪽) 미국 매사추세츠공과대학(MIT) 박사와 아내인 황은숙(34) 하버드대 박사는 성체줄기세포의 일종인 중간엽 줄기세포가 뼈를 만드는 조골(造骨)세포로 분화되도록 유도하고 지방세포로 분화되는 것은 막는 ‘TAZ’라는 유전자를 발견해 그 작용을 입증했다고 14일 밝혔다. 이에 따라 성체줄기세포가 인체의 특정세포로 분화하는 메커니즘을 규명하는 연구에 새로운 실마리가 확보돼 향후 성체줄기세포를 이용한 세포 치료제 개발에 큰 진전이 기대된다. 이번 연구 성과는 과학잡지 ‘사이언스’ 12일자에 게재됐다. 홍 박사는 “성체줄기세포 분화에 관여하는 요인들은 이미 상당수 규명됐지만 이번 TAZ 유전자처럼 이런 요인들을 관장하는 근원 ‘열쇠’를 발견한 것은 학문적으로 그 의미가 크다”고 말했다. 홍 박사는 “현재 후속 연구로 TAZ유전자와 같은 줄기세포 분화조정 물질을 약물로 활성화시키는 기술을 연구 중”이라며 “TAZ의 경우 뼈 생성을 촉진하고 지방세포는 억제하는 기능이 있어 우선 골다공증과 비만 치료제 개발이 가능할 것”이라고 말했다. 사람의 골수와 탯줄혈액 등에서 얻을 수 있는 성체줄기세포는 다양한 분화 기능이 입증돼 현재 척수마비ㆍ뇌질환 등의 치료제로 임상실험이 진행 중이다. 홍 박사는 서울대에서 박사학위(생화학 및 분자생물학)를 받은 뒤 지난 97년 미국으로 건너가 존스홉킨스대학을 거쳐 현재 MIT대 암연구센터에서 박사 과정 후 연구원으로 재직 중이다. 황 박사는 남편과 같은 대학에서 동일한 전공으로 박사학위를 취득한 뒤 역시 도미, 99년부터 하버드대 보건대학원의 면역학 및 전염성 질환학과에서 연구원으로 일했다. 그녀는 6월 이화여대 분자생명과학부 교수로 임용돼 귀국했다.