고재영 서울아산병원 아산생명과학연구원 뇌신경연구단 교수팀은 동물실험을 통해 뇌의 발달 단계에서 뇌세포 속 ‘아연’에 변화가 일어나면 뇌 크기가 커지고 결국 자폐증 증상을 가져온다는 사실을 확인했다고 19일 밝혔다.
연구진은 이번 실험에 뇌 속 아연 조절 단백질 유전자를 없앤 생쥐를 활용했다. 연구진에 따르면 이 단백질 유전자가 없는 생쥐는 자폐증과 관련된 질환에서 관찰되는 여러 이상 행동증상을 보였으며 뇌의 크기가 커져 있었다.
이에 연구팀은 뇌가 커지는 것을 억제하는 효능을 가진 항생제 ‘미노사이클린’을 쥐에 투여했다. 이 결과 정상 크기의 뇌로 발달해 결국 자폐증 증상의 발현을 막을 수 있었다는 것이 연구진의 설명이다.
고 교수는 “새로운 치료제를 개발하지 않고 기존 항생제를 투여해도 자폐 질환의 초기 단계에서 병의 진행을 막을 수 있을 것으로 보인다“며 ”난치성 질환인 자폐증의 치료 가능성을 열었다는 데 의미가 있다“고 말했다.
한편, 자폐 질환은 신경세포 간 신호를 전달하는 시냅스의 기능 저하나 신경회로의 발달 저하가 원인이라고 알려져 있지만 최근에는 이에 반하는 연구들이 속속 나오고 있다. 그 중 자폐 질환 환자들에게서 발달 초기에 뇌가 커지는 현상이 발견되는 등 뇌가 외부 자극에 과다하게 반응한다는 가설이 자주 등장하고 있다.
