미국 공화당 출신의 주지사가 한국산 세탁기 세이프가드(긴급수입제한조치) 발동을 전면 반대하고 나섰다. 미 연방 하원의원, 장관 등 현지 고위 관계자 역시 세이프가드의 부당함을 주장하면서 우리 정부 및 가전업계에 힘을 실어줬다. 삼성전자(005930)와 LG전자(066570)는 세이프가드 발동이 오히려 현지 고용 및 혁신을 심각하게 위협할 것이라고 강조했다.
19일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국제무역위원회(ITC) 사무실에서 열린 세탁기 세이프가드 공청회에서 헨리 맥매스터 사우스캐롤라이나 주지사는 “나는 공정무역을 옹호하지만 이번 건은 세이프가드 대상도 아니다”라며 “삼성에 어떤 형태의 무역 제한을 가하는 것에 반대하기 때문에 이 자리에 섰다”고 강조했다. 랄프 노만 연방 하원의원, 밥 롤프 테네시주 상공부 장관 등도 세이프가드를 반대하며 삼성과 LG를 적극 지원했다.
삼성과 LG는 “수입 제한이 결과적으로 현지 공장 근로자들의 일자리를 뺏게 될 것”이라며 경고했다. 존 헤링턴 삼성전자 미국법인 선임 부사장은 “세이프가드가 현실화하면 미국 소비자들은 ‘삼성 플렉스워시’와 같은 혁신 제품도 더 이상 만날 수 없게 된다”고 말했다.
미 고위 관계자들이 세탁기 세이프가드를 전면 반대하고 나선 것은 삼성·LG 세탁기 수입 제한이 현지 경제에 심각한 타격을 입힐 수 있다는 우려 때문인 것으로 분석된다. 현재 삼성전자와 LG전자는 각각 사우스캐롤라이나주와 테네시주에 가전 공장을 건립 중으로 향후 이곳에서 세탁기 등을 생산하고 현지 인력을 채용할 방침이다. 삼성전자는 사우스캐롤라이나주 뉴베리에 3억8,000만달러를 투자해 내년 초부터 가전 공장을 가동하며 LG전자도 테네시주에서 2억5,000만달러를 투자한 세탁기 공장을 오는 2019년부터 가동한다.
만약 미국 정부가 가전업체 월풀의 주장을 받아들여 삼성·LG 세탁기에 막대한 관세를 매길 경우 ‘삼성·LG의 현지 영향력 위축→미 공장 가동 및 고용 확대 제한→해당 지역 경제 발전 저해’라는 결과가 나타날 수 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 취임 이후 꾸준히 삼성·LG 등에 미국 내 공장 건설을 압박해온 것이 오히려 우리 정부 및 기업들이 사용할 수 있는 하나의 카드로 돌아온 것이다. 업계 관계자는 “삼성전자와 LG전자가 현지에 짓는 공장은 미국 세탁기 산업의 기반을 더욱 강화할 것인 만큼 두 업체를 미국 생산자로 봐야 한다”면서 “미국 공장에서 생산이 시작되더라도 상당기간 수입 물량을 대체하기는 힘들기 때문에 미국 유통업체 및 소비자 피해가 불가피하다”고 주장했다.
이처럼 미 고위 관계자들이 우리의 ‘우군’이 되면서 향후 미국 정부의 결정에 긍정적 영향을 미칠지 주목된다. ITC는 이번 공청회 논의 결과를 바탕으로 다음달 21일 자국 산업 보호 방법과 수준 등을 표결로 판정한다. 그 이후 12월4일까지 트럼프 대통령에게 관련 결과를 보고하며 트럼프 대통령은 보고일로부터 60일 이내에 세이프가드 발동 여부를 결정한다. 우리 정부는 만약 트럼프 대통령이 세이프가드 발동을 최종 결정할 경우 세계무역기구(WTO) 제소를 검토하고 있다.
/뉴욕 =손철특파원 runiron@sedaily.com 신희철기자 hcshin@sedaily.com
