김정은 북한 노동당 위원장이 지난 1일 신년사에서 남북관계 개선을 위해 평창동계올림픽에 대표단을 파견할 수 있다는 의사를 내비친 데 따른 후속조치다. 조명균 통일부 장관은 2일 오후 정부서울청사에서 기자회견을 열어 “정부는 9일 판문점 평화의 집에서 고위급 남북 당국 간 회담을 열 것을 제의한다”고 밝혔다. 또 “남북당국회담 개최 관련 판문점 채널을 조속히 정상화해야 한다”며 “판문점 채널을 통해 의제와 대표단 구성 등 세부절차를 협의·진행해나갈 것을 제의한다”고 덧붙였다. 조 장관은 “남북이 마주앉아 평창올림픽에 북측이 참가하는 문제를 협의하고 남북관계 개선을 위한 상호 관심사에 대해 허심탄회하게 논의할 수 있게 되기를 기대한다”고 강조했다.
조 장관은 미국과의 사전협의 여부에 대해 “긴밀하게 협의해오고 있다”면서 “북측과는 어떤 사전교감도 없었다”고 말했다.
회담이 성사되면 문재인 정부 들어 첫 당국회담이 된다. 2015년 12월 남북 차관급 회담 이후 2년여만의 남북당국회담이 열리게 되는 것이다.
문재인 대통령도 북측의 대화 제안에 환영의 뜻을 밝히며 후속조치를 지시했다. 문 대통령은 이날 오전 새해 첫 국무회의를 주재하며 “통일부와 문화체육관광부는 남북대화를 신속히 복원하고 북한 대표단의 평창올림픽 참가를 실현할 수 있도록 후속방안을 조속히 마련하라”고 말했다. 조 장관의 대북회담 제의는 이 같은 지시를 실행한 차원으로 이해된다.
문 대통령은 “남북관계 개선이 북핵 문제 해결과 따로 갈 수 있는 것이 아니다”라며 “외교부는 남북관계 개선과 북핵 문제 해결을 동시에 추진할 수 있게 우방 및 국제사회와 긴밀히 협의하기 바란다”고 강조했다.
하지만 일각에서는 국제사회가 북한에 대한 압박과 제재를 강화하는 시점에 우리 정부가 북한의 대화 제의에 너무 성급하게 대응하는 것 아니냐는 우려의 목소리도 나온다. /민병권·박효정기자 newsroom@sedaily.com
